Щит магии

Мастер Хафа набрал целую горсть камней. Совсем маленьких. Такие камешки впивались в кожу больнее всего, когда я упускала направление броска в полутьме. Я лежала на животе, стараясь восстановить прерывистое дыхание. Моя рубашка насквозь пропиталась потом, и последние лучи вечернего солнца исчезли за деревьями.

– Как мне вообще понять, что человек обладает магией? Разве уже не будет слишком поздно, когда я это выясню?

Хафа поддел меня носком сапога, и я начала неуклюже подниматься на ноги, пока он заскользил по кругу, готовый нанести новый удар.

– Для этого и нужны наши занятия. Во время боя между жизнью и смертью лежит всего одна черта – твои инстинкты.

Еще не закончив говорить, он бросил в меня камешек, и я не раздумывая прикрылась ладонью. Пораженная, я уставилась на серую точку, упавшую к моим ногам.

Хафа опустил плечо и перенес вес тела на одну ногу.

– Уже лучше, но нужно реагировать еще быстрее.

Не договорив, мой учитель сделал выпад мечом. Ему нравилось использовать элемент неожиданности, но я была достаточно внимательной ученицей, чтобы быть к этому готовой.

Камень за камнем, удар за ударом. Я отпрыгнула назад, чтобы его меч не попал по моему плечу, но вдруг я ощутила эмоции отца: удушающая ярость заставила меня замереть на месте. Камень ударил меня в висок. Я вскрикнула и чуть не потеряла равновесие. Его нить. Проглотив металлический привкус, я сосредоточилась: напряжение ослабло и злость отца притупилась.

– Вы не стараетесь, принцесса, – прогремел Хафа.

– Я стараюсь! – мне отчаянно не хватало воздуха.

Он покачал головой и снова начал атаковать.

– Вы сражаетесь со своим разумом. Сражаетесь со своим сердцем: за вашего брата, отца и все королевство, – за каждым словом следовал удар меча, оттесняющий меня назад, пока я не оказалась у самого края дороги.

Я откатилась в сторону и тихо выругалась. Пришла пора сосредоточиться: никаких нитей, никаких Диких Земель, никакого принца. Только его вдох и мой выдох. В воздухе смешались запахи металла, грязи, снега и хвои. Я подняла меч, и все прочее словно исчезло. Между моим сердцем и желудком собрался сгусток потрескивающей энергии. Это ощущение быстро распространилось по всему телу. Сосредоточиться. Я глубоко вдохнула и нанесла удар.

Мой клинок свистел в воздухе, пока я кружила вокруг Хафы. Половина его камней все еще попадали в меня. Он атаковал сверху, и, увидев прореху в его защите, я парировала. Вместо того, чтобы попасть по торсу противника, мой меч разрезал воздух. Я сделала выпад вперед и ударила по земле прежде, чем поняла, что произошло. Слишком рано. Слишком быстро.

– Время! – рявкнул Хафа, и, перекатившись по земле, я вскочила на ноги.

Я двигалась плавно, как вода, уворачиваясь от меча Хафы и отбивая все больше камней, пока, наконец, не нашла уязвимость. Время. Я упала на колени. Мой меч поднялся вверх, словно сам по себе, и его кончик проскользил прямо под гардой меча Хафы, выбивая оружие у него из рук. Затем я подставила ногу ему под колени и потянула на себя. Хафа и его меч упали на землю одновременно.

Где-то за деревьями раздалась звонкая трель, разбившая барьер меду нами и Дикими Землями. Мастер Хафа с ухмылкой смотрел на кончик моего меча, который был приставлен к его груди, пока его собственное оружие лежало вне досягаемости. Я выдохнула и позволила себе немного расслабиться. Звуки обострились, а в нос снова ударили запахи пыли, пота и хвои.

Раздались медленные аплодисменты.

Оказалось, что бо́льшая часть нашего отряда собралась чуть поодаль, наблюдая за ходом сражения.

Я убрала меч в ножны и повернулась к Мастеру Хафе, чтобы помочь ему подняться, но он уже стоял на ногах, отряхиваясь от грязи.

– Что ты почувствовала? – спросил он, поднимая с земли свой меч.

«Это словно прилив», – говорил Рен, но я тут же отмахнулась от этой мысли.

– Ясность, – сказала я вслух. – Я ощутила ясность.

Его глаза блестели в ночи.

– Запомните это чувство, принцесса. Только так вы сможете победить, – Хафа похлопал меня по спине. – Пора возвращаться в лагерь. Завтра нас ждет раннее пробуждение. Мои кости говорят, что приближается буря.

Я пошла за ним, по пути принимая поздравления от солдат, и рассмеялась, когда Элейн сжала меня в крепких объятьях. Но пока мы ужинали у костра, моя эйфория улетучилась. Каким образом меч поможет мне избежать брака с принцем? Найти предателя, до которого мне уже не добраться. Победить в войне, которую я никогда не увижу собственными глазами?

С каждой стороны дороги поднималась черная стена деревьев, сквозь которую не мог проникнуть ни один блик нашего костра. Забираясь в шатер, я чувствовала, как спина чешется между лопатками. Не важно, сколько раз я убеждала себя, что на дороге мы в безопасности. Что-то таилось там, в темноте. В Диких Землях.

Глава шестая

– Животные предупредят вас о плохой погоде, если будете внимательны, – сказал мне Хафа, пока мы тащились за каретой. Когда мы проснулись, земля была запорошена снегом, а высокие хвойные деревья и колючие кусты оказались покрыты крошечными ледяными кристаллами.