Щит магии

Я вытерла рот подолом плаща и упала на живот. Что-то острое впилось в мою ногу, и я вскрикнула: книга Рена! Я бережно вытащила маленькую книжку на свет.

Флора и Фауна Диких Земель. Теперь я могла узнать, какие растения ядовиты, а какие годятся для пищи.

Я с благоговением протерла переплет руками и открыла первую страницу. Она оказалась пустой. Нахмурившись, я перевернула вторую страницу, а затем следующую. Пусто. На обратной стороне переплета все еще виднелось выцветшее имя Рена, но все остальные чернила смылись во время моего путешествия по реке.

– Нет, – прошептала я. Над моей головой раздался дребезжащий звук, который шел вразрез с ритмом леса, словно деревья были не согласны с моими словами. На пустую страницу упала одинокая слеза, и я повалилась на землю, прижимая книгу к груди.

В конце концов я перевернулась на спину, все еще прижимая книгу к себе, пока бегущие по щекам слезы заливались в уши и впитывались в волосы. Наверху птицы перелетали с ветки на ветку, а их яркое оперение вспыхивало красным и оранжевым, черным и желтым. Мимо меня пробежало семейство кроликов: отец вел за собой целый выводок крошечных меховых комочков.

Ничего не помогало облегчить боль от пустоты, расползающейся внутри меня. Я этого и не хотела. Обрывки нитей – вот и все, что осталось от моей семьи.

Наконец я села и вытерла слезы с лица. Затем, достав из сапога охотничий нож, я положила его возле книги Рена. Нож, книга и меч – три предмета, которые должны были помочь мне выжить.

Я пережила первую ночь в Диких Землях и теперь спрашивала себя: что делать дальше? После смерти отца управление Халенди перешло к совету во главе с генералом Леландом, при условии, что он выжил. Где-то среди них скрывался предатель. Если произошедшее на дороге – дело его рук, то я буду убита, как только вернусь домой. К тому же маг наверняка ожидал моего возвращения в Халенди.

И почему маг поджидал в середине Диких Земель, чтобы напасть на меня? Разве его силы не понадобились бы для того, чтобы пробиться сквозь защиту моего отца? Кроме того, никто не знал, что Рен отправился в Северный Дозор. Вдруг мне в голову пришла новая мысль: может, следы именно этого мага были замечены на границе?

Я засунула нож обратно в сапог и убрала книгу в карман, поморщившись от боли, уколовшей мою грудь. Все, что у меня было, – это инстинкты и отчаяние. Инстинкты говорили мне не возвращаться в Халенди, но маг сказал, что его послал король Марко. Зачем Турия начала эти переговоры о свадьбе? Зачем Марко нападать на нас, если мы веками жили в мире?

Вглядываясь в небо, я начала поворачиваться, пока мой взгляд не остановился в той стороне, где предположительно находился запад, и пошла вперед.

Меня убьют, если я вернусь в Халенди, но и в Турии меня может ожидать смерть. Логика боролась с мерным стуком у меня в голове. Яркие цвета Диких Земель танцевали на теплом ветру, и когда я смотрела на покачивающиеся листья, боль от порванных нитей притуплялась. Все вокруг было пропитано спокойствием, и природа словно призывала меня остаться.

По пути ко мне стали прибиваться животные, изучающие меня любопытными взглядами. Лисы, кролики и даже странное, невиданное животное со светящимися глазами, высокими ушами и длинным хвостом, который шелестел по земле, когда оно начинало двигаться.

Прошли часы, и я должна была чувствовать себя усталой. Мои мышцы немного болели, но искрящаяся энергия, которая зажглась внутри меня, когда я вошла в Дикие Земли, словно подпитывала мои силы. Я не была голодна, но все же съела несколько диких ягод, встретившихся мне по дороге. Пульсирующая головная боль притупилась, а после того, как я попила из прохладного ручья, и вовсе прошла.

Выпрямившись, я принялась вытирать струйку воды, бегущую по моему подбородку, но вдруг заметила черную тень. Я замерла, как олень, учуявший запах хищника. Очень медленно тень развернулась ко мне лицом. По моему телу пробежала дрожь узнавания, ощущение чего-то неестественного. Передо мной был не маг, но это существо вызывало у меня такие же чувства.

На мгновение мне показалось, что ветер шепчет мне на ухо:

Беги.

И я побежала.

Перепрыгнув через ручей, я забралась на небольшой холм и изо всех сил припустила вперед, как только снова оказалась на плоской земле. На бегу я рискнула обернуться, но не увидела ничего, кроме зеленого сплетения листвы. И все же я чувствовала, что мужчина следует за мной по пятам.

Я резко свернула налево, огибая деревья, которые били меня по лицу острыми ветками. Затем я сделала крутой вираж направо и споткнулась. Скатившись вниз по склону, я оказалась возле огромного дерева: его зеленые широкие листья были больше, чем моя ладонь. Локоть болел в том месте, где рука ударилась об искривленный корень, выглядывающий из-под земли, как старческая рука с шишковатыми пальцами.

Я опять услышала тот же голос:

Прячься.