Щит на вратах

Сбив с ног Ирландца, рассерженной кошкой метнулась к императору Гездемона, обхватила, поцеловав в губы, и вдруг, резко отпрянув, спрыгнула в яму, схватила попавшуюся под руку девушку, приставила к ее горлу кинжал. Так быстро все это произошло — считанные мгновения, — что никто даже и сообразить ничего не успел. Да, друид, даже лишенный былой силы, продолжал оставаться опасным соперником — пущенные стрелы, все, как одна, пролетели мимо ведьмы, а сами воины застыли неподвижными статуями. Колдунья захохотала, показав острые зубы.

— Мы теперь будем вдвоем, друид, — яростным шепотом произнесла она. — Я и ты! И наше могущество будет страшным! Пусть твои боги примут жертву.

Ведьма крепко прижала к себе девушку и замахнулась, целя кинжалом в сердце несчастной…

— Стой, Гездемона! — громко вскрикнул Никифор. — Стой, дочь Клавдии, вдовы сенатора Дреза!

Ведьма, не выпуская из рук кинжал, со страхом взглянула на монаха.

— Кто ты? — и тут же словно бы обратилась к себе: — Замолчи, друид, дай мне разобраться с этим делом. Я сказала — дай!

— Ты спрашиваешь, кто я? — Усмехнувшись, Никифор спустился в яму. — Взгляни-ка внимательнее. — Он поднял перед собой зеркало.

Хельги переглянулся с Ирландцем. О, боги! Как они были похожи, монах и ведьма, — оба черноволосые, смуглые, с одинаковыми карими, вытянутыми к вискам глазами. Если б Никифора еще и побрить — не скажешь, кто из них кто. Словно брат и сестра… Ну да!

— Я — сын сенатора Константина Дреза и его жены Клавдии, — тихо произнес Никифор. — Ты — сводная сестра моя, Гездемона.

— Д-допустим, — с волнением отозвалась ведьма. — И что с того?

— Я хочу узнать о нашей матери… Как она умерла?

В глазах колдуньи вдруг показались слезы. Передав зеркало князю, Никифор вытащил из-за пазухи маленький серебряный крестик.

— Вот… Ты забыла его у аргиропрата Козьмы Левантийца… Надень! — Монах требовательно посмотрел на сводную сестру. — И пусть друид навсегда покинет тебя!

Хельги поднял зеркало…

Ничего не произошло. Только Гездемона вдруг упала на землю и забилась в истерике. Никифор наклонился к ней, утешая.

— Зеркало! — вдруг с ужасом крикнул Ждан. — Смотрите!

Все с удивлением посмотрели — нарядное серебряное зеркало вдруг оплавилось и потемнело.

— Душа Зла — здесь! — Хельги убрал зеркало в кожаную суму и улыбнулся. — Наконец-то!

— Князь, хакан ромеев пришел в себя и желает говорить с тобой! — подойдя, негромко поведал Вятща.

Князь усмехнулся.

— Хочет — поговорим. За тем и пришли к Царь-граду.

Воспользовавшись некоторой заминкой, Лейв Копытная Лужа потихоньку отошел в сторону, нырнул за скамью, пополз… Вот уже и край цирка, вот стены, вот и выход… Свобода! Что ж, вот вам! Лейв опять перехитрил всех, так-то! Торжествуя, варяг поднялся на ноги, пошел все быстрее и быстрее, наконец побежал… Длинная черная стрела, пущенная из боевого лука, догнала его на бегу и, пронзив шею, вышла из горла. Споткнувшись, Лейв покатился по земле, захрипел, выгнулся, да так и застыл, осклабясь.

Подойдя к трупу, Ждан пнул его ногой и, удовлетворенно кивнув, надел на плечо лук.

Базилевс выглядел осунувшимся и побледневшим, но отнюдь не жалким. Словно бы оправился от какой-то страшной болезни.

— Ты — автократор русов? — Увидев Хельги, он пристально взглянул ему в глаза.

— Да, — кивнул князь. — Меня называют Вещим Олегом.

Император неожиданно улыбнулся.

— Слышал о тебе… Это твои воины окружили столицу. Что нужно сделать, чтобы они ушли?

— Слова умного правителя приятно слышать. Но все же спрошу: почему ты не хочешь войны?

— А ты не догадываешься сам?

— Догадываюсь. — Князь ухмыльнулся, — Иллирийские пираты, Али Мухаммед, да и восстание еретиков в восточных провинциях еще не подавлено после гибели Хрисохира… Кстати, это через его голову в тебя вселился Этот… ты понимаешь, о ком я.

— Я догадался. — Базилевс тяжело опустился на мраморную скамью, жестом показав Хельги, чтоб тот сел рядом. — Ты ведь явился не только затем, чтобы освободить меня от власти демона?

— Да, я хочу кое-чего еще.

— Торгового договора?

— Ты догадлив, базилевс!

— И, вероятно, отступного… Не думаю, чтоб твои воины ушли от стен города просто так. Что ж, я твой должник… Да и империя пока не имеет возможности вести полноценную войну.

— Благодарю за откровенность.

— Что ж, будем договариваться…

В ту же ночь личный дромон императора вышел в море. Он шел один, без охраны, не обращая внимания на волны, терзающие узкий корпус. Мерные взмахи весел вздымали грязную пену. На корме судна, опираясь на резные перила, стояли двое, оба в пурпурных мантиях, — Василий Македонец, могущественный император ромеев, и Хельги, Вещий Олег, не менее могущественный правитель русов. Хельги держал в руках оплавленное зеркало.

— Кажется, здесь достаточно глубокое место. — Император посмотрел в воду. — Бросаем?

Князь усмехнулся, кивнул и с размаху швырнул зеркало в воду. Последний раз блеснув в лучах тусклого, скрывающегося за пеленой облаков солнца, потемневший кусок серебра погрузился в морскую пучину. А с ним — и черная душа друида Форгайла Козла, возмечтавшего о всевластии Зла.