Щит рода

– Это-то и странно, – баронесса успокоилась и принялась рассуждать. – Вот только манерам светским обучен так, будто с малых лет среди знати вращался. Сила чувствуется и порода видна. Не пойму только, отчего мещанским именем назвался? Неужели скрывается от кого? А не разбойник ли он? Откуда нам знать, что это не по его указке напали? Вдруг это такой умысел злой, чтобы мы поверили, будто долг жизни на нас висит? Вот потребует клятву служения, и что ты сделаешь?

– Что и должно, Мусечка, – ответил барон.

– Но это же унизительно, служить какому-то простолюдину! – взвизгнула Мирьям, а я подпрыгнула и затрясла головой, чтобы унять звон в ушах.

Вот ведь сирена пожарная, блин! Однако ж интересно было дослушать, так что я снова запустила заклинание.

–… ошибаешься, мама, – с удивлением расслышала новый голос, который, судя по всему, принадлежал Алиму. – Эти люди не врут и сдержат слово, если и мы не нарушим своего. И насчет благородства ты снова ошиблась. Заметила, как правильно строит фразы девочка? Такое возможно, если с ней занимались учителя.

– Подумаешь! Учителей может нанять каждый, у кого есть деньги, – недовольным тоном заметила Мирьям.

– Верно, купцы и зажиточные мещане не экономят на обучении наследников. Вот только кто станет тратиться на девчонку, которая выйдет замуж и покинет семью? А манеры? А уважение к высшему сословию? Она держалась с отцом на равных и даже не задумалась, вправе ли выставлять условия дворянину. Уверен, дядя подтвердит каждое слово, ведь девочка говорила от лица всей семьи.

Какой наблюдательный молодой человек!

– Ося, а ты что скажешь? – не унималась дамочка. – Если они действительно дворяне, то и золотом не откупимся? Бог отвернется от нас, коль магу в услужение пойдем. Это темничьи происки!

– Значит, так, жена моя, – раздался стук ладони по деревянной поверхности. – Темничьи ли это происки или испытание, посланное Богом, а мы должны свято следовать заветам предков. Раз уж так случилось, что задолжали Чернецким три жизни, нам и ответ держать. Я поговорю с Игнатом сегодня же и расскажу, как есть. Отчего ты решила, что им служба наша потребуется? Иная услуга дороже денег стоит, а мы не последние люди в клане.

Полезная вещь, оказывается, мое заклинание. Столько интересного узнала. Радовало, что благодарность человеческая нашим попутчикам не чужда, а то я уж засомневалась. Развеяв плетение, отправилась к Лизе, которая колдовала над завтраком. Только присела на поваленное деревце, как раздался радостный Егоркин вопль:

– Ура, барин с охоты вернулся! С добычей едет.

Понятно, что мы побросали дела и бросились встречать Игната. Интересно же, чего он там раздобыл? Далеко бежать не пришлось, лес вплотную подходил к дороге, обильно зарос кустами и травой, так что уже через десяток метров не разглядеть ничего. Егор и сам углядел путников, когда они уже вышли из леса. Перемахнув через телегу, я резко затормозила, с удивлением рассматривая незнакомых людей. Четыре девицы потрепанного вида, две женщины постарше, худющий обросший мужичок и мальчишка лет шести-семи, Егорке нашему ровесник. Позади топал Ванька, ведя в поводу трех навьюченных мешками лошадей, а возглавлял процессию брат, у которого на руках сидела малолетняя кроха.

– Принимайте пополнение, – ухмыльнулся Игнат, глядя на наши оторопевшие лица. – Вот, у разбойников отбили, с нами до Кречетова поедут.

Не было заботы, купила баба порося!

Посмотрела я на этот курятник и поняла, спокойной дороги нам не видать. Эти люди наверняка пропали на старом тракте. Вот вернутся домой, начнут их расспрашивать, где пропадали, тут и всплывет имя спасителя. А оно нам надо?

– Егор, – я поманила мальчонку к себе. – Следи в оба, чтобы никто в нашу повозку не забрался. Глаз не спускай, понял? Лизу и Гаврилу я предупрежу. Если один вдруг отошел по делу, другой в это время смотрит. Увидишь, если кто поблизости крутится или вынюхивает, сразу Игнату или мне говори, а уж мы разберемся.

Нахаленок надулся от важности, свысока поглядывая на чужого мальца. Вот, мол, какие хозяева поручения мне дают!

В умениях проныры я не сомневалась, теперь стоило разобраться с остальными проблемами.

– Лиза, – я подошла к девушке, – принимай пополнение. Ты за старшую, поняла? Отправь кого покрепче к ручью за водой, завтрака на всех не хватит. Хворостом еще надо запастись, овощей начистить. В общем, сама разберешься, а мне надо с братом поговорить.

Я выразительно посмотрела на Игната, дождалась, пока он обратит на меня внимание, затем молча направилась в лес. Недалеко, как раз, чтобы никто посторонний не подслушал. Вскоре позади раздались тяжелые шаги. Надо же, сообразил!

– Рассказывай! – я развернулась и вопросительно уставилась на охотничка, – что там произошло? Будем думать, что дальше делать.