щуп

Валентин рывком перевернулся на живот, поднявшись на колени, дотянулся до вентилей. Горячую - вон, и холодную на полный максимум! Он действовал безотчетно, повинуясь порыву. На плечи, на голову обрушился водопад арктической свежести. Минуту назад ему сложно было пошевелиться, теперь он корчился под душем, с каждым мгновением все более приходя в себя. Славянская хитрость торопила его восстанавливающиеся силы, недодушенная гордость жаждала сказать последнее "фэ". Ничем иным воинственного своего всплеска Валентин не сумел бы объяснить... На десяток секунд горячую воду - и снова в холод!...

К приходу сержанта он успел вернуться в лежачее положение. Особого актерского мастерства и не требовалось. Проще простого играть боль, когда больно. Люди униженные - лучшие из актеров. Страх и отчаяние даются им без труда. Не верить в их голоса, мимику и жесты - невозможно.

- Так и продолжаем лежать? - сержант беззлобно ткнул его ногой в бок. - А я думал, ты парень покруче.

Нагнувшись, он стал совать Валентину под нос пузырек с нашатырем. Это тоже было нелишним.

***

Серьезность их намерений подтверждало и то, что привели его не к рингу, а к арене. Гигантский решетчатый цилиндр - из тех, что используются в цирковых атракционах с хищными зверями, пугал сам по себе. Местный колизей и местный эшафот. Валентин сидел на скамье с закрытыми глазами, злыми командами заставляя вздрагивать икроножные мышцы. Тянущиеся минуты шли ему на пользу. Голову продолжало обморочно кружить, но руки и ноги уже слушались. Сержант, отвечающий за его внешний вид, часто подносил свой чертов пузырек. Валентин изображал пробуждение. Майор, стоящий возле офицера с повязкой на рукаве, растерянно пожимал плечами.

- Ничего не понимаю. Было договорено на моих людей. Этого капитана в списках не было!

- Что ты хочешь? Капитан прибыл с полковником всего полчаса назад, - эту фразу дежурный офицер повторил полушепотом. - Сам Рюмин!.. Да и какая тебе, на хрен, разница? Так и так его кончат.

- Оно конечно, но работать вне графика... В конце концов, у них есть свои "мешки"! Не люблю я этих внеочередников!.. - майор примолк. На другом конце зала появилась пара военных. Один из приближающихся на ходу освобождался от мундира. Поморщившись, майор пробормотал:

- Что за дурацкий маскарад!

Дежурный деликатно кашлянул, делая вид, что ничего не слышал.

- Вставай, самурай! - жестким, как дерево пальцем, сержант ткнул Валентина в спину. - Пришли по твою душу архангелы.

- Я вижу, все готово? - сухой, как щепка, полковник одобрительно кивнул. Сняв фуражку, положил ее на столик арбитра. Седоволосый, с бронзовым от загара лицом, он изучающе оглядел Валентина.

- В общем хорош. Только уж больно квелый. Супа недодали или не выспался?

- Должно быть, не выспался, - хмыкнул дежурный офицер. Валентин тем временем шатко подошел к барьеру, мельком успел рассмотреть противника. Белобрысый субъект, на вид крепкий, прочно стоит на ногах. Плохо, что остался в сапогах. Но одновременно и хорошо. Убить наповал армейским сапогом проще простого, а с другой стороны много в них не намахаешься. И быстро провести удар сложно. Каждый грамм на счету... Валентин мысленно развеселился. Ему ли сейчас рассуждать об этом?..

- Что ж, приступим, - полковник кивнул своему подопечному. - Давай, Вань. Как договаривались.

Белобрысый капитан живчиком перемахнул через барьер, отомкнул решетчатую дверь.

- Пошел! - сержант дал Валентину звонкого леща. - И смотри! Ниже пояса не бить!

Шутке с удовольствием посмеялись. Даже тот белобрысый, что перетаптывался уже на арене. Валентин сухо сглотнул. Итак, господа зрители, белый танец объявлен! Старуха с косой канделяет через зал, оправляя кокетливо юбочку. И наперед ясно, кого она собирается пригласить...

Валентин передвигался, не забывая покачиваться, лишь чуть приподняв руки. Он не смотрел на противника. Намеренно не смотрел. Когда-то такой прием он опробовал на Барине. Поединок имел место, когда они еще знать не знали друг друга. Барин тогда откровенно растерялся, а Валентин неожиданно понял, что противника можно держать в поле зрения, фактически не видя. Безусловно игра затевалась рискованная, однако отчего не рискнуть напоследок? Не видят твоих глаз, значит, не видят и намерений. Тоже плюс - и немалый. Открытие это принадлежало не Валентину. Подобным образом дрался в одной из зон уркаган Зуб. Выбрасывая тяжелый кулак, он неизменно глядел в сторону, чем почти всегда обескураживал наказуемого. О хитрости Зуба знали многие, и тем не менее в критический момент плошали и роковой удар пропускали.