Шел ребятам в ту пору…

«…За время войны Красная Армия вывела из строя свыше восьми миллионов вражеских солдат и офицеров…

…Товарищи красноармейцы, командиры и политработники, партизаны и партизанки! От вашего упорства и стойкости, от воинского уменья и готовности выполнить свой долг перед Родиной зависит разгром немецко-фашистской армии, очищение советской земли от гитлеровских захватчиков!»

Прислушалась и тетя Даша.

— Господи, живет Россия! — тихо сказала она.

Неля увидела в окно Шмидта, быстро выключила приемник.

— Рихард идет. Спасибо вам, тетя Даша!

— И принесла его нелегкая, — проворчала Дарья Петровна.

— Пани музик слушайль? — подозрительно посмотрев на Нелю, спросил Шмидт.

— О! Музик прима! — сказала, беспечно улыбаясь, Неля.

В эту минуту она не боялась Шмидта. Сердце ее пело, радость переливалась через край. Веселая, сияющая она помчалась домой и пересказала матери услышанное по радио, оделась, вышла на улицу. Ей хотелось громко кричать: «Товарищи, будет и на нашей улице праздник!..» Соседка обратила внимание на ее сияющее лицо.

— Чему радуешься? Весело живется, что ли?

Неля посмотрела на нее долгим, испытующим взглядом, покачала головой и ответила, уже не думая об осторожности:

— Пока что невесело… Но Москва говорит: «Будет и на нашей улице праздник». Победа близка. Красная Армия скоро освободит нас!

— Смотри ты, сразу перекрасилась, как услышала, что наши побеждают, — подбоченясь и наступая на Нелю, говорила соседка.

Неля молча пятилась к своему дому, а соседка наступала на нее и тихо высказывала свою ненависть девчонке, которая, по ее убеждению, продалась врагам. Неля заткнула уши и убежала. В своей квартире разрыдалась:

— Мамочка, за что она так… Мамочка!

Евдокия Ивановна гладила вздрагивающие плечи Нели:

— Успокойся. Пусть говорит. На каждый роток не накинешь платок.

Неля вытерла слезы. Неуютно было на душе. От Жени и Вали никаких вестей, и это еще больше угнетало.

Прошел месяц тревог и ожиданий.

Утром в дверь Белявских громко постучали. В комнату ворвался полицай, за ним гестаповец.

— Кто здесь Неля Белявская?

Неля, сидевшая у стола, поднялась.

— Я!

— Ты арестована, — грубо сказал полицай.

Евдокия Ивановна увидела, как мертвенной бледностью покрылось лицо дочери. Она кинулась к ней и, загородив собой, закричала:

— На дам!

Ощетинился Джульбарс и зарычал, приготовясь к прыжку.

— Джульбарс, тубо! — приказала Неля и, видя, что гестаповец вынимает пистолет, бросилась к Джульбарсу. Схватила собаку за ошейник, стала гладить ее спину и морду. Собака немного успокоилась. Неля обняла ее за шею:

— Прощай, Джульбарс!

Евдокия Ивановна кинулась к дочери.

— Ты только не волнуйся, мамочка, ты, пожалуйста, не волнуйся… — повторяла Неля.

Джульбарс рванулся было за Нелей, потом подбежал к лежавшей в беспамятстве Евдокии Ивановне, лизнул ее лицо шершавым, горячим языком и тихонько заскулил.

Евдокия Ивановна целыми днями дежурила у здания гестапо. Восемнадцатого января ее, наконец, выслушали, сказали, чтоб не беспокоились и предупредили: Нелю увезут, нужна теплая одежда.

Мать в тот же день принесла пальто, платок, валенки. А утром девятнадцатого января в комнату к ней вбежал незнакомый мальчик.

— Скорее, скорее идите к гестапо! — кричал он.

Мать выбежала из комнаты. Она задыхалась, ноги плохо слушались ее.

В это время со двора гестапо медленно выехала закрытая машина.

Когда Евдокия Ивановна добежала до проспекта Ворошилова, машины уже не было…

* * *

— Наши в городе!

— Мы свободны!

— Красная Армия освободила Ставрополь!

Несколько девочек-подростков постучали в квартиру Белявских. На стук вышла младшая дочь Евдокии Ивановны. Веселые, радостные одноклассницы Нели, ничего не зная, спросили:

— А где Неля?

— Фашисты убили. И Валю Плугареву и Женю Буланову убили, — ответила девочка и заплакала.

А мать Нели, поседевшая от горя, стояла на улице. У ее ног сидел Джульбарс. Молча смотрела Евдокия Ивановна на родные лица бойцов. Смешанное чувство владело ею: радость освобождения и щемящая горечь утраты.

Постояв на снежном ветру, она взяла за ошейник Джульбарса и пошла к лесу. Ветер со снежной пылью и песком бил ей в лицо. Джульбарс бежал впереди, то обнюхивая землю, то тыкаясь мордой в сугробы. Умный пес понимал, что от него хотят.

Мокрая и изнемогающая от усталости и горя поздно вечером вернулась Евдокия Ивановна домой. Ночь провела без сна. А утром снова шла по знакомой дороге в лес, и Джульбарс с нею. Проваливаясь по колено в сугробы, выбиралась, вытряхивала из старых валенок снег и снова вместе с Джульбарсом искала.

— Джульбарс, ты должен найти Нелю! — просила она.

Пес греб когтистыми лапами землю.