Шел ребятам в ту пору…

Юный разведчик решил, наконец, выбраться из своего укрытия. Тихо Вася вылез из ямы, присел под стволом старого дерева, снял сапоги, вылил из них воду. С опаской оглядываясь по сторонам, пошел по лесу.

А наши танкисты всю ночь ждали своего посланца. Когда увидели маленькую фигурку, переползавшую дорогу, в совсем противоположной стороне открыли огонь, чтобы отвлечь врага и дать мальчику перейти линию фронта.

Двадцать третьего августа штурмовали Таганрог. Тридцатого взяли его.

Неожиданное произошло третьего сентября. Василька Жигайлова направили в штаб бригады, а оттуда прямым сообщением в Ставрополь, в Суворовское училище.

Мальчишки-суворовцы с восторгом смотрели на юного фронтовика-танкиста с гвардейским значком на груди.

А Василий даже ночами учился, чтобы не отставать от своих однолеток. Незаметно он пробирался в классную комнату и при тусклом свете маленькой электрической лампочки учил уроки, учил немецкий язык, который, как он ответил начальнику училища, «сто лет не нужен ему», но звание гвардейца не позволяло отставать в учении.

И вдруг страшная катастрофа. В сорок седьмом он ослеп. Сказалось незначительное, на первый взгляд, ранение в бровь.

В Ростове сделали операцию правого глаза, зрение частично возвратилось, но с училищем пришлось расстаться.

Приехал в Дивное, село, где он родился. Здесь началась новая, трудовая жизнь.

Подруги

В классе шла репетиция. Участники художественной самодеятельности готовились к выступлению в госпитале. Оставалось прорепетировать еще три номера, а Нели Белявской все не было. Что могло случиться? Неля всегда аккуратна, Валя Плугарева часто подходила к окну и смотрела на дорогу, по которой они вместе с Нелей ходят в школу. Как быть? Через час начало. Волнение Вали, ответственной за концерт, передалось и другим восьмиклассникам.

А Неля нервничала дома. Квартира заперта, и Джульбарса, красивую, огромную овчарку, не на кого было оставить. Один пес оставаться никак не хотел.

— Джульбарс, ну как ты не понимаешь, что я иду в госпиталь? Тебе туда нельзя. Ясно? Псина ты разумная, а вот не понимаешь, что идет война. И нам всем тяжело: и отцам нашим, что на фронте, и нам. Сиди дома.

Но у собаки даже после столь убедительных доводов не появилось желания разлучаться с хозяйкой. Неля высоко подняла черные брови, что-то соображая. Голубые глаза лукаво посмотрели на собаку.

— Подожди же, сейчас я заложу камнями окно в сарае и закрою тебя. Не вырвешься, не думай!

Заперев, наконец, Джульбарса, она облегченно вздохнула и пустилась по улице.

Запыхавшись, Неля вбежала в класс:

— Я очень виновата… Все Джульбарс… Пока я нашла, куда его запереть.

Нелю прервал дружный смех. Она с недоумением перевела взгляд туда, куда смотрели ребята, и… ахнула: в открытых дверях класса стоял Джульбарс.

— Противный! — закричала Неля со слезами. — Как же ты выбрался оттуда? Ты ж теперь и в госпиталь за нами потащишься!

Джульбарс виновато посмотрел на хозяйку, но чувствовалось — «сдавать завоеванных позиций» не собирался.

После короткого совещания ребята решили: Джульбарс пойдет с ними в госпиталь и подождет их во дворе.

Увидев Джульбарса, вахтер, седобородый старичок, забеспокоился:

— С собакой нельзя!

— Мы этого артиста здесь оставим. Он не выступает! — пошутил кто-то из ребят.

— Джульбарс, тубо! — приказала Неля.

Постояв немного, овчарка отошла к цветочной клумбе и легла, не спуская глаз с двери.

* * *

Валя подала знак начинать. Маленькая девочка из четвертого класса открыла концерт стихотворением Исаковского «Наказ сыну». Потом играл оркестр, ребята танцевали, пели. Объявили Нелин номер.

Ее голос сразу покорил слушателей. В открытые окна песня неслась на улицу.

Джульбарс услышал голос хозяйки, привстал, навострил уши… Вахтер как раз отлучился на несколько минут. Собака рванулась в дверь, огромными прыжками пронеслась по серой мраморной лестнице, мигом очутилась на третьем этаже и вбежала в зал. Мгновение — и Джульбарс оказался на сцене. Сел у ног хозяйки и невозмутимо посмотрел на публику. Зал зашумел.

— Вот так артист!

Под громкие рукоплескания Неля с Джульбарсом ушла со сцены.

Концерт очень понравился раненым.

Во дворе восьмиклассники столкнулись с группой девушек.

— Что они здесь делают? — спросила Валя у парторга, провожавшего их.

— Это комсомольская бригада, — пояснил парторг. — Работают у нас в столовой.

— Постоянно работают? — спросила Неля.

— Нет, они общественницы.

Вдруг одна из комсомолок крикнула:

— Неля! Валя!

Девочки остановились. К ним подбежала рослая, с озорными глазами, подстриженная под мальчика Женя Буланова. Раньше она училась вместе с ними, а потом перешла в ремесленное училище.

— Вы у нас выступали?

— С каких это пор «у вас»? — удивилась Валя.

Женя улыбнулась, и, кажется, улыбнулись веснушки: а ее лице.

— Я так привыкла, что считаю госпиталь своим.

Валя попросила:

— Поговори о нас, Женечка. Мы тоже хотим быть своими. Все будем делать. Все!

— Хорошо, я поговорю с Аней Ивановой. Это секретарь горкома комсомола. Я тогда вам скажу. Договорились?

— Ладно! — согласились подруги и побежали к воротам догонять товарищей.

* * *