Шелк и сталь

– Значит, тебе наплевать на мои слова, ты хочешь, чтобы этот… этот негодяй снова одурачил тебя? Ты, может, и не помнишь, что пережила, но я никогда не забуду твоих страданий из-за этого повесы.

– Помню, помню, очень хорошо помню, – с горячностью возразила Лорел. – Помню и то, с какой поспешностью ты постарался сплавить меня в Бостон.

– Но ты, дочка, и не возражала.

– Возможно, это и была моя главная ошибка, – призналась Лорел. – Если бы я тогда осталась и поговорила с Брендоном, все могло повернуться иначе.

– Но я думал лишь о твоем благе, – настаивал Рекс. – На протяжении многих лет семейство Бурке видело от Прескоттов лишь одни неприятности.

– Ах, вот почему ты так быстро отослал меня на Восток, а потом раззвонил по всему городу, будто я поехала выходить замуж! – в сердцах выкрикнула она, сверкая молниями своих синих глаз. – Значит, не из сочувствия ко мне, а просто тебе была невыносима мысль, что твоя единственная дочь влюблена в Прескотта!

– Кто тебе это сказал?

– Какая разница, кто? Но ведь это правда, папа? – и она разрыдалась.

– Я хочу тебе только добра, Лорел, ведь ты мне дороже жизни, – примирительно произнес Рекс, никак не ожидавший встретить такой отпор. – Кончится тем, что Прескотт разобьет твое сердце.

– Все может быть, но я сама должна решить, как мне с ним себя вести, – упорствовала Лорел.

Рекс машинально провел рукой по седеющей шевелюре.

– Я запру тебя в твоей комнате, пока ты не одумаешься, – пригрозил он, впрочем, довольно нерешительно.

– Изволь, но рано или поздно все равно придется меня выпустить, – возразила Лорел.

– Ты намерена и дальше с ним встречаться? – спросил он уже гораздо спокойнее.

– Не знаю, папа. Может быть. – Помолчав, она добавила: – Если я и буду видеться с Брендоном, это не обязательно поведет к счастливой развязке. Пусть я ошибусь, но решать свою судьбу я буду сама. И сама же пожну плоды своих решений.

– Ах, Лорел, куда девалась моя маленькая дочурка? – Рекс с грустью глядел на девушку.

– Она выросла, папа, и стала большой. – На глазах у Лорел блеснули слезы, она подошла к отцу и приласкалась.

Рекс устало кивнул, но в заключение все же снова взял угрожающий тон.

– Знай, я никогда не допущу, чтобы ты вышла за него замуж. Уж это, надеюсь, тебе ясно?

У Лорел снова защемило сердце.

– Ясно, папа, ясно.

Теперь Лорел и Брендон проводили вместе каждую свободную минуту. Правда, таких минут выдавалось не так уж и много – угонщики скота не унимались, а это добавляло массу хлопот Брендону. Сколько раз он уже раскрывал рот, собираясь выложить Лорел начистоту все, что он думает о ее отце, или хотя бы выяснить, знает ли она о его похождениях, но, видя, что она по-прежнему разрывается между двумя дорогими ей людьми, прикусывал свой язык.

Между тем, все шло как нельзя лучше. Брендон и Лорел сидели рядом в церкви и вместе возвращались домой. Ходили в гости к друзьям, ели мороженое в кафе, иногда обедали в городе, то при гостинице, то в каком-нибудь маленьком ресторанчике. Только ездить на велосипеде Брендон отказался наотрез.

– На этом шатком устройстве у меня будет вид дрессированного медведя, – сказал он Лорел в свое оправдание. – Будь у меня желание стать всеобщим посмешищем, я бы выбрал для этого более легкий способ, без опасности для рук и ног.

Однажды в середине августа они в кабриолете возвращались из церкви после воскресной службы. Внезапно Лорел осенило, что они едут в сторону владений Джима Лаусона. Ей сразу стало не по себе.

– Может, повернем домой, Брендон? – сказала она. – До обеда осталось совсем немного.

– Сегодня, Лорел, мы пообедаем с Джимом и Беки, – ответил Брендон и бросил на нее быстрый взгляд.

– Нет, Брендон, ни за что! – вспыхнула Лорел. – Как ты смеешь!

– К черту, Лорел! Пора тебе раз и навсегда убедиться, что зря ты возводишь напраслину на меня и Беки! Вот я и подумал – стоит тебе увидеть Джима и Беки с детьми, как ты поймешь, какая это счастливая семья. А узнав Беки поближе, наверняка с ней подружишься.

– О Брендон! – воскликнула Лорел. – Мне нет дела до их семейного счастья, и с Беки я не хочу дружить, меня волнует лишь то, что тебя к ней притягивает словно магнитом, и не в моих силах что-либо изменить.

– Тогда, милая, открой глаза и присмотрись как следует. Ты убедишься, что в их доме я не испытываю ни малейшей неловкости и не пытаюсь за спиной Джима бросать Беки призывные взгляды. Потому что я не желал ее никогда и не желаю сейчас. Да, она мне нравится. Я даже восхищаюсь ею. Но любви к Беки не испытывал и не испытываю. Я рад, что у Джима и Беки все так хорошо сложилось, и надеюсь – у нас с тобой когда-нибудь будет не хуже. Мы сможем быть счастливыми. Если только ты снимешь шоры с глаз и трезво оценишь то, что увидишь.