Шелк и сталь

Она смущенно кивнула головой и положила ее ему на плечо. Из ее груди вырвался вздох счастья: волшебный вечер, а как прекрасно чувствуешь на себе его руки! В этот миг все трудности, стоящие на их пути, отступили назад.

И все же настроение несколько испортилось, когда она заметила в кругу танцующих Беки с Джимом Лаусоном и сухо поздоровалась с ними. К счастью, Брендон проявил такт и не предложил Лорел в перерывах между танцами подсесть к его друзьям. Придет время – и он уладит все недоразумения, а пока ему хочется видеть рядом ее одну.

Немного позднее за ней зашли Рекс с Мартой. Они собирались ехать домой, тем более что Рекс был крайне недоволен тем, что его дочь проводит столько времени в обществе Брендона.

– Пошли, Лорел, – резко бросил он. – Мы едем домой.

Этот грубый оклик заставил Лорел спуститься с небес на землю. В растерянности она переводила взгляд с отца на Брендона и с Брендона на отца, и душа ее разрывалась на части.

Брендон еще крепче сжал ее талию.

– Не беспокойтесь, Рекс, я в целости и сохранности доставлю Лорел домой, – сказал он. – Только немного позднее.

– Не пойдет! – Голубые глаза Бурке вонзились в Брендона. Он попытался взять Лорел за руку, но она отступила назад и прижалась в поисках защиты к Брендону.

– Нет, папа, – мягко, но решительно возразила Лорел. – Мне хочется еще потанцевать.

– Подумай, что ты делаешь, дочка! – в сердцах воскликнул Рекс. – Или ты еще не научена горьким опытом, как верить Прескоттам.

Но Лорел твердо стояла на своем.

– Я уже взрослая, папа, и могу сама решать за себя.

– Хорошо, – холодно отчеканил Рекс. – Поговорим об этом дома. Дело не кончено.

С этими словами он удалился, кипя от злости. Марта бросила на племянницу сочувственный взгляд и поспешила за братом.

Лорел, расстроенную этой сценой и тем, что пришлось высказать неповиновение отцу, после его ухода охватила нервная дрожь. Заметив это, Брендон отвел ее в сторону и бережно усадил на стул, а сам стал рядом на колени. Он гладил Лорел по волосам, стараясь успокоить, с глубокой нежностью смотрел ей в лицо своими сияющими, словно звезды, глазами.

– Спасибо, Лорел, – сказал он. – Мне так хотелось, чтобы ты еще побыла со мной.

– И мне тоже, – кивнула Лорел.

За весь вечер они впервые остались наедине в дальнем углу амбара.

– Выходи за меня замуж, Лорел! – проникновенно сказал, вернее, взмолился Брендон, сразу став серьезным.

Фиалковые на пол-лица глаза Лорел стали еще больше. С ее губ уже готово было сорваться «да», но тут в ее поле зрения на беду попала Беки, продолжавшая кружиться среди танцующих, и ее сердце сжалось от горечи и сожаления. Она с грустью покачала головой.

– Нет, Брендон, не могу, – сказала Лорел и, чтобы не видеть расстроенного взгляда Брендона, опустила ресницы, из-под которых выступили и медленно покатились по щекам две большие слезы.

– Но почему же? – прошептал он, нежным прикосновением пальцев вытирая ее слезы.

– Не могу, и все тут! – с трудом выговорила она срывающимся от всхлипывания голосом. Она хотела этого больше всего на свете, но как можно выйти замуж за человека, который все еще сохнет по другой женщине? Она с трудом подавила желание броситься ему на шею и прижать к себе, прижать навсегда, навечно, но вместо этого лишь взглянула на него умоляюще.

Брендон стиснул зубы, и впадина на его подбородке обозначилась яснее.

– Я не отступлюсь так легко, Лорел, – сказал он. – Снова и снова я буду делать тебе предложение, пока ты не скажешь «да».

– Почему? – в свою очередь спросила Лорел.

– Потому что я хочу тебя, – просто ответил он. – А ты – меня. Нам, Лунный Лучик, будет так хорошо вместе.

Лорел недоверчиво улыбнулась. Если бы он сказал, что любит ее!

– Ах, Брендон, это лишь прекрасная обольстительная мечта, но в ярком свете солнца мечты рассеиваются. Ты забываешь, какие трудности стоят на нашем пути.

Он тяжело вздохнул и поднял ее с кресла на ноги.

– Тогда потанцуй со мной. Мы хоть на сегодня забудем про трудности и повеселимся.

Она с радостью упала в его объятия, довольная тем, что, подобно Золушке на балу, может еще несколько часов играть свою роль и мечтать о счастье.

Утром за завтраком Рекс стал отчитывать дочь.

– Я очень огорчен твоим поведением, Лорел, – начал он твердо, всем своим видом выражая родительское недовольство. – Мне казалось, что ть: хорошо усвоила урок, преподанный тебе Прескоттом два года назад.

Лорел молчала, продолжая с хмурым лицом мазать масло на сдобную булочку.

– Я требую, – продолжал отец, – чтобы ты прекратила встречи с ним и поклялась мне в этом.

– Нет, папа, – спокойно ответила Лорел, – я буду встречаться, с кем захочу и когда захочу!

– Слушай, ты, девчонка! – взорвался Рекс. – Ты живешь под моей крышей, я тебя кормлю, и если я говорю, что ты с ним встречаться не будешь, то так тому и быть!

Лорел бросила нож на стол.

– Ну, это можно в любой миг изменить! – вскричала она не менее решительно. – Я не желаю оставаться здесь, если ты попрекаешь меня кровом и пищей. Не хочешь больше содержать меня, так и скажи, но не требуй взамен послушания.