Шелкопряд

– Ничего, мы с ним справимся, – невозмутимо, произнес Чанг. – А вы его нагревали? Спектральный анализ делали? Я знаю, при этом он становится сверхпроводником, но ведь тепло-то должно излучаться.

– Мы это проделали, сэр. Для этого понадобилось целых три дня постоянного нагревания, но мы своего добились. Основу спектра составили красные и инфракрасные лучи, как и положено.

– Уже хорошо. – Чанг посмотрел на Мередита. – От этого можно отталкиваться при изучении его структуры.

– Желаю вам удачи, доктор, – сказал Мередит. – Мне не верится, что команда капитана Видзени была в состоянии сопоставить какой-нибудь из участков спектра, имеющих особое значение, с известными нам химическими элементами или соединениями.

Чанга это не смутило.

– Думаю, моя электронная библиотека справится с этой задачей. Понадобятся два четких снимка спектра и немного компьютерного времени. И чем скорее, тем лучше.

В глазах Видзени зажегся злобный огонек.

– Да, сэр, – сказал он. – Буду счастлив оказать вам посильную помощь, если понадо…

– Спасибо, не надо, – сказал ему Чанг. – Теперь мы справимся и без вас. Да, вот что – нам нужны все полученные данные, ознакомьте нас с ними и можете заниматься своими делами.

Теперь взгляд Видзени стал настолько красноречив, что Мередит понял охватившие его чувства. Капитан провозился с кабелем полтора месяца, и вот теперь у него ни с того ни с сего отнимают его капризное детище – легко и непринужденно, сиюминутным распоряжением незваного гостя.

Капитану это вовсе не нравилось. И Мередит вдруг понял, что ему это тоже не нравится. Наконец-то Астра привлекла к себе то внимание, которого давно заслуживала, но подобное проявление заботы послужило для него лишь напоминанием о равнодушии, с которым власти относились к колонии до сих пор.

Видзени кивнул в сторону Мередита.

– Все наши отчеты хранятся у полковника Мередита. Чтобы передать их вам, мне потребуется его письменное разрешение.

– Не дурите, капитан, у меня есть разрешение, подписанное и Конгрессом, и ООН – так что я волен исследовать на Астре все, что мне вздумается.

– Разумеется, доктор, – вмешался Мередит. – Это всего лишь формальность, но ее надо соблюсти. Это отнимет у вас всего несколько минут.

– Но, полковник…

Движением руки Мередит отклонил возражения Чанга, и тут зазвонил его наручный телефон.

– Простите, – извинился он и включился в телефонный разговор.

Звонил майор Браун из Мартелло.

– Полковник, к нам приближается космический корабль рушрайков. Это Бики Нуль-Диес-На, тот самый, что навестил нас сразу после заселения. Он хочет приземлиться и побеседовать с вами.

Глаза Мередита сузились.

– О чем?

– Не могу знать. Но ведет он себя очень и очень вежливо.

Мередит посмотрел на Чанга.

– А вы не могли бы связать меня на коротких волнах со «Следопытом»? Мне нужен капитан Рэдфорд.

– Минуточку, сэр,

Чанг сделал шаг к Мередиту.

– Что-то не так?

– Пока не знаю, – отрывисто бросил полковник.

Послышался треск, а затем из телефона возник голос Рэдфорда:

– Рэдфорд на проводе. Что случилось, полковник?

– До вашего отлета кто-нибудь на Земле распространялся о нашем кабеле? – спросил Мередит. – А самое главное, сообщали они что-нибудь ктенкри или другим цивилизациям?

– Насколько я знаю, вся информация была засекречена. – Рэдфорд говорил очень медленно. – А вы что думаете… это корабль рушрайков?

– Да. Они не проявляли к Астре никакого интереса почти три месяца. Время, выбранное ими для визита, кажется мне подозрительным.

Несколько секунд длилась пауза.

– Я думал, что кабель был опущен на землю именно для того, чтобы его не стянули.

– Так оно и было.

Мередит с шумом выдохнул воздух и нажал на кнопку селектора.

– Браун?

– Слушаю, полковник.

– Соедините меня с рушрайком. А вы с капитаном Рэдфордом слушайте и записывайте весь разговор. Вы меня поняли?

– Да, сэр.

– Дайте мне секунду настроить аппарат на запись, – вмешался Рэдфорд.

Мередит заметил, что в кабельном укрытии прекратились все передвижения и разговоры. Чанг был в недоумении; но Видзени и его помощники явно не нуждались в разъяснениях. Они понимали: что-то произошло.

Загудел телефон.

– Вы на связи, полковник. Говорите, – сказал ему Браун.

Мередит поднес к губам микрофон.

– У телефона полковник Ллойд Мередит. Я хотел бы поговорить с Бики Нуль-Диесом-На.

– Говорит Бики Нуль-Диес-На, – последовал незамедлительный ответ. – Я говорю от имени своего народа.

– Ах да, я тоже говорю от имени своего народа. Мне хотелось бы узнать цель вашего визита.

– Торговые переговоры.

– Ясно. Вас интересует сера, я правильно понял?

– Вам не нужно искать подвоха, – сказал Бики. – В знак искреннего расположения предлагаю вам бесплатную информацию. Мы знаем о супертехнологии, которую вы открыли, и о кабеле, который она производит. Мы хотели бы купить кусок кабеля для экспертизы. Мы изучим его свойства. Если результаты окажутся интересными, возможно, мы закупим у вас то количество, которое нам потребуется,

Два раза гулко стукнуло сердце в груди Мередита. Мысли его разбегались.

– Как вы узнали о кабеле? – спросил он, чтобы выиграть время.