Шелковая императрица

— Все поют по нотам, составленным узурпаторшей! В следующий раз нам всем не останется ничего иного, кроме как простираться перед ногами «императора У-хоу»! — с горечью заключил Хэньян.

— Очень надеюсь, что на этот раз ваше расследование даст хоть какие-то положительные результаты, а не затеряется где-то в песках Гоби! — раздраженно заявил генерал Чжан.

— Будьте уверены, достопочтенные коллеги, я сделаю все, что в моей власти, — сжав зубы, процедил префект.

— Нам остается рассчитывать на вас, — фыркнул генерал.

Полное фиаско на Празднике Весны затмило даже историю с побегом нескольких узников из темницы Собаки, которая сильно дискредитировала Главную инспекцию. Для префекта Ли наступили черные дни. Во главе отряда из двадцати лучших агентов он отправился в Лоян и прямиком явился в монастырь Познания Высших Благодеяний.

— Учитель Безупречная Пустота сегодня проводит службу в большом молитвенном зале. Я не могу отвлекать его без серьезных причин, — заявил привратник, когда начальник Главной инспекции потребовал встречи с настоятелем.

И префекту пришлось настаивать, утверждая, что речь идет о предмете особой важности.

— Если вы меня немедленно не проведете к нему, я войду силой! — бросил он.

— Я должен предупредить его о вашем визите, — возразил явно шокированный привратник и удалился, оставив префекта и сопровождающих у ворот.

Вскоре в конце прохода появилась высокая, худая фигура настоятеля. Безупречная Пустота подчеркнуто удивился неожиданному прибытию в его обитель столь важного гостя. Но тот без дальнейших проволочек заявил, что ему нужно срочно побеседовать с маленькой Жемчужиной по поводу камней из реки Ло.

— В данный момент это невозможно; сейчас она принимает большое количество паломников.

— Дело безотлагательное… Речь идет о высших государственных интересах!

— Сегодня вечером ворота монастыря закроются для посетителей, и все паломники отправятся на ночлег, — спокойно ответил Безупречная Пустота.

Префекту Ли пришлось ждать пару часов, прежде чем к нему привели Небесных Близнецов: симпатичного мальчика и девочку, половину лица которой покрывали волоски. Начальник Главной инспекции, прежде никогда ее не видевший, испытал потрясение.

— Жемчужина, отведи меня на берег реки Ло — туда, где ты нашла священные камни, те, что извлекли из воды по указанию императрицы У-хоу, — попросил он.

— Я хочу пойти с сестрой! — воскликнул Лотос.

— Ну хорошо, если хочешь, пойдем с нами, ты не помешаешь, — кивнул префект Ли.

— Я не могу отпустить детей одних с вами на берег. Они не умеют плавать. Если кто-то из них оступится и упадет в реку, он может погибнуть. В том месте река сужается, и течение очень сильное. Если произойдет несчастный случай, императрица У-хоу меня казнит, — заявил Безупречная Пустота префекту, заметно скривившемуся, услышав ненавистное имя властительницы.

На следующее утро к реке отправился целый кортеж, к которому присоединились Кинжал Закона и Святой Путь Из Восьми Ступеней, вполне освоившиеся в махаянистском монастыре.

Безупречная Пустота выглядел невероятно усталым и постаревшим, он шел, опираясь на плечо монаха Первое Из Четырех Солнц Освещающих Мир. Следом носильщики несли открытый паланкин с Небесными Близнецами, а пара послушников держала над малышами зонтики, чтобы защитить божественных детей от солнца. За процессией потянулось множество верующих, которые восприняли шествие как очередной ритуал.

По реке шла густая рябь волн, вызванных прохладным утренним ветром и бурным течением. Там, где ветер и вода вступали в спор, возникали водовороты, и фонтанчики брызг взлетали над поверхностью.

— Мой предшественник передал мне записи, что издревле хранились в нашей обители. Знание о них передавалось из уст в уста. Он сказал, что здесь, на дне реки Ло, лежат священные камни с древним пророчеством, — торжественно объявил Безупречная Пустота.

— Как я могу удостовериться, что их там больше нет? И какой чудесной силой удалось извлечь их из столь бурных вод, о Безупречная Пустота? — мрачно поинтересовался префект Ли.

— Их вытащил огромный белый слон. К камням привязали веревки, и он вытянул их совсем легко! — раздался звонкий и радостный голосок Жемчужины.

— Да-да! Это был большой белый слон! Он величиной с целую гору! Белый и красивый! Он может хоботом целое дерево перенести, — добавил Лотос.

— Белый слон? Это более чем странно! И где же находится это необычайное животное? — взволновался Святой Путь Из Восьми Ступеней, обращаясь скорее к Кинжалу Закона, чем к остальным.

— Последние несколько дней он угощается фруктами и молодыми побегами деревьев в Парке Пионов Летнего дворца в Лояне. Если пожелаете, потом я могу провести вас туда и показать замечательное животное, — ответил Безупречная Пустота.

— А откуда он взялся? — с бьющимся сердцем уточнил Кинжал Закона.

— По правде говоря, никто не знает. Возможно, прибыл в страну в сопровождении странного типа. Сам я его не видел, но по слухам, он крутился возле императрицы, а потом исчез, — пожал плечами настоятель, который не хотел заострять внимание на этой теме и бросать тень на У-хоу.