Шелковая императрица

— Свидетельство этих детей представляется совершенно искренним. Не думаю, что такие малыши могли бы произносить столь единодушную и красочную ложь, — медленно произнес префект, критически осматривая берег.

— Я не лгунья! Я говорю правду! — воскликнула Жемчужина и расплакалась.

— Плохой! Сестричка плачет из-за него! Он злой! — выкрикнул Лотос, поднимая над головой маленькие кулачки, а потом неожиданно стукнул префекта Ли по животу.

— Необходимы доказательства! Если камни больше не находятся под водой, значит, слон их уже оттуда вытащил, — жестко ответил Безупречная Пустота, желавший поскорее завершить конфликт между важным и опасным представителем власти и Небесными Близнецами.

— Кто из вас умеет плавать?! — рыкнул префект Ли, оборачиваясь к своим подчиненным и зевакам.

Все смущенно переступали с ноги на ногу.

— Похоже, никто не рискует погружаться в столь бурную реку, — с усмешкой прокомментировал настоятель из Лояна.

— Мне что, нырять самому?! — прорычал префект.

— Господин, я мог бы попытаться нырнуть, — дрожащим голосом промямлил один из агентов.

— Стой на месте, недомерок! Сейчас вы увидите, на что способен префект Ли! Учитесь!

Все ошеломленно смотрели, как начальник Главной инспекции раздевается. Казалось, он просто блефует. Никто и подумать не мог, что один из высших чиновников империи самолично бросится в мутные, кипящие воды реки Ло, чтобы провести расследование. Но префект Ли дошел до самого края, он больше не мог выносить упреков в неэффективности его действий. Проверив воду ногой и убедившись, что она довольно теплая, он сделал несколько шагов дальше и нырнул.

— Пожалуй, она холоднее, чем сначала показалось! — крикнул он, вынырнув почти на середине реки, а потом снова погрузился на глубину.

По поверхности пошли пузыри, а несколько мгновений спустя над водой вновь показалась голова чиновника, на этот раз увенчанная водорослями.

— Смотрите, что я там отыскал! — прокричал он, с трудом переводя дыхание.

Толпа ахнула: начальник Главной инспекции с трудом удерживал в напряженной руке человеческие останки. Труп был почти полностью обглодан рыбами, так что из-под распухшей, гниющей плоти виднелись кости. А из уцелевшего чудовищно раздувшегося соска торчало бронзовое кольцо. Вокруг шеи покойника была намотана веревка с камнем на конце, которая не позволила утопленнику всплыть, а реке — унести труп дальше по течению.

Два агента зашли в воду и помогли начальнику вытащить мертвеца на берег. В толпе зазвучали возгласы удивления и ужаса:

— Труп на дне! Невероятно!

— Смотрите! У него кольцо в груди!

Префект Ли вышел на берег и с угрозой в голосе заявил:

— Мне совершенно ясно, что здесь произошло нечто подозрительное!

— Вы позволите нам доставить эти останки в местную управу для проведения расследования, господин префект? Этот человек был утоплен преднамеренно, — агент указал на веревку и камень.

Но начальник Главной инспекции не думал уже ни о чем, кроме священных камней на дне реки Ло. Он не сомневался, что представленные на Празднике Весны были фальшивкой, а подлинные все еще скрываются в пучине. Кое-кто из числа стоявших поближе обратил внимание на неровное, прерывистое дыхание префекта, но большинство смотрели на Небесных Близнецов, перепуганных видом утопленника, обглоданного рыбами. Кинжал Закона и Святой Путь Из Восьми Ступеней пытались утешить плачущих детей. Что касается Безупречной Пустоты, он был озадачен: кто же тот человек, погруженный на дно реки Ло?

А тем временем префект Ли снова вошел в холодную воду. Он тщетно пытался унять сердцебиение, но одержимость гнала его вперед. Он нырнул. Прошло некоторое время — и помощники забеспокоились: их начальник еще не задерживался под водой так долго. В толпе шумели, обсуждая находку трупа, а потом Кинжал Закона вдруг решился высказать то, что уже приходило на ум самым наблюдательным свидетелям:

— Странно, что господин префект до сих пор не поднялся на поверхность!

— Да, это крайне скверно выглядит, — пробормотал Безупречная Пустота с удрученным видом. — Он уже должен подняться, ведь невозможно так долго удерживать дыхание…

Теперь уже все смотрели на реку, убежденные, что дракон Ло самолично поглотил префекта Ли, — этот человек ни у кого не вызывал искренней симпатии. Агенты хранили молчание, не осмеливаясь вслух произнести страшную догадку, пока самый молодой и неопытный из них не сказал:

— Дураки! Разве вы еще не поняли: что-то мешает нашему начальнику подняться на поверхность! — И юноша отважно бросился в реку на поиски префекта.

Волны сомкнулись над его головой, прошли минуты, которые казались всем на берегу невероятно долгими… Но ни перфект, ни его добровольный спаситель больше не появлялись. И никто не вернулся, чтобы подтвердить, есть ли на дне реки священные камни, или их там давно нет.