Шепот на ветру

— Я их выполню, какие бы они ни были, — сказал Питер. — Назовите их.

— Хорошо, — ответил король. — Во-первых, ты должен привести человека, который сможет солгать лучше меня.

— Боже мой! — прошептала Лована на ухо Питеру. — Мой отец величайший лгун всех времен. Нет такого человека, кто мог бы его превзойти.

— Такой человек есть, — прошептал Питер в ответ. А королю он заявил: — Я приведу такого человека, при условии, что судьей будет Буньип.

Королю это понравилось. Буньип всегда был верен ему, и он не сомневался, кого тот объявит победителем в состязании лгунов.

— Идет, — ответил король. — Я согласен назначить Буньипа судьей.

— А какими будут другие задания? — спросил Питер.

— Если тебе удастся найти человека, который превзойдет меня во лжи, твоим следующим заданием будет усмирить Фаерфакса, дикого коня из Глухих Гор. Я хочу, чтобы его привели ко мне, оседланного, взнузданного и пригодного для езды.

— Не слыхал о таком, — сказал Питер.

Король рассмеялся.

— Услышишь, — сказал он, потирая руки. — Он опаснее дракона, быстрее, чем удар молнии, и подпрыгивает выше деревьев. Еще никому и никогда не удавалось набросить на него уздечку. Если он тебя и не убьет, то подбросит так высоко, что друзья успеют подготовиться к твоим похоронам, прежде чем ты упадешь на землю.

Питер не мог представить такого коня, но он знал, что с помощью Кривого Мика он его усмирит.

— А третье задание? — спросил он.

— Третье же задание, — сказал король, — будет самым главным. Корона, которую должна надеть Лована, если ей когда-нибудь суждено выйти за тебя замуж, лежит на дне озера. Туда ее забросила колдунья, которая подметает луну. Она ее украла, когда меня не было дома. Со мной бы у нее такие штучки не прошли, это точно. В наши дни никому нельзя верить.

— Это та самая колдунья, что летает с кинокамерой?

— Да, с чрезвычайно дорогой камерой.

— Это последнее задание, которое я должен выполнить, чтобы получить руку принцессы? — спросил Питер, сообразив, что речь идет о той самой колдунье, с которой он встретился на пути в замок.

— Да, последнее. Боюсь, однако, что тебе и жизни не хватит, чтобы достать золотую корону со дна озера, даже если тебе удастся выполнить первые два. Ну, а коли ты все выполнишь… принцесса — твоя.

Король смахнул пушинку со своего камзола и объявил:

— Отныне вы оба имеете право на свободное передвижение в пределах замка до тех пор, пока не придет время начать первое испытание.

Он кашлянул в кулак, чтобы подчеркнуть собственную значительность, и приказал страже удалиться.

— Идем, — позвал он королеву. — Надо обговорить с Буньипом условия состязания лгунов.

Обернувшись к Питеру, он бросил:

— Состязание состоится завтра днем в Большом Зале. До этого срока покидать замок тебе не разрешается.

Когда король с королевой ушли, Лована сказала:

— А теперь пойдем искать Серую Шкурку.

Они побежали наверх, где Питер оставил Серую Шкурку, но там никого не было. Тогда они спустились и пошли по коридорам, минуя стражу, которая получила приказание их не трогать, и потому беспрепятственно пропускала. Серую Шкурку они нашли в саду, запертую в загончике из металлической сетки, натянутой на столбах. Выглядела она вполне сносно, поскольку верила, что Питер и принцесса ее спасут.

— Я знала, что вы придете, — сказала она. — И надеялась, что это случится скоро. Кормят меня здесь ужасно — плесневелым сеном. И я не могла разговаривать — с тех самых пор, как меня схватили. Через день — другой меня бы пустили на консервы для собак. А я пыталась думать о чем-нибудь другом. Но ответь, почему и ты, и принцесса свободно разгуливаете?

— Ее зовут Лована, — сказал Питер.

— Это имя мне правится, — сказала Серая Шкурка. — Оно звучит, словно дуб что-то шепчет на ветру…

— Я рада, что оно тебе понравилось, — отозвалась Лована.

Питер поведал Серой Шкурке обо всем, что произошло. Он рассказал о трех заданиях, которые ему предстоит выполнить, и о том, как он собирается ударом Громобоя вызвать на помощь Кривого Мика.

— Что ж, не стоит терять время, — посоветовала Серая Шкурка. Если состязание лгунов состоится завтра, то Кривому Мику надо дать время придумать какую-нибудь потрясающую историю, которая бы короля припечатала.

Они вышли на середину двора и Питер развернул длинную плеть Громобоя. Собравшись с силами, он начал описывать им над головой круговые движения, пока тот не образовал вращающееся в воздухе колесо. Тогда Питер резко бросил руку вниз и назад, и в ответ громыхнуло так, словно выстрелила пушка. Солдаты и офицеры, которые стояли оперевшись о стену, подпрыгнули от испуга, но когда обернулись, чтобы узнать, в чем дело, то увидели только морщинистого погонщика, который стоял перед Лованой и ее другом.

Кривой Мик был удивлен не меньше солдат. Он сидел у дома и чинил седло, как вдруг в одно мгновение очутился во дворе замка. Но Питер быстро ему все объяснил, и Мик сел на скамьи у стены обдумать создавшееся положение.

— В состязании лгунов я без труда уложу короля на обе лопатки, промолвил он. — Но этот Фаерфакс меня беспокоит. Как мы его поймаем, ума не приложу.