Шепот пепла

«Как тебе папарийское вино, Нико? Пришлось ли по вкусу? Бывая в Намуле, я всегда пропускаю пару стаканчиков в местной питейной. Ты наверняка сделал то же самое и можешь вообразить мой восторг по этому поводу. Но ты ни за что не угадаешь, как я горд от мысли, что мой ученик нашел вторую загадку.

Здесь не будет скучных предисловий, я начну с самой сути.

Эти существа никак себя не называют. Они едино существуют, едино мыслят, но могут и разделяться. Правда, поодиночке становятся слабы, почти беспомощны. Увидеть их нельзя. Я мог различить только бледное пятно. Белесое, как туман.

Сила их велика, почти безгранична, но только один из них на нашей стороне. Мой друг все еще верит в людей и надеется, что Сетерру можно спасти в отличие от прежней планеты. Однако, если о его деяниях прознают там, наверху, расправы не миновать. Есть законы, по которым им запрещено вмешиваться в жизнь сетеррийцев и даже намекать о себе. Люди не должны знать о существовании иной расы. Но мой друг готов нести за это ответ. Он не нашел другого способа, кроме как поведать мне о сути черного солнца. Несколько раз он спасал меня от смерти, но, к счастью, до сих пор не попался. Пока это возможно, он будет помогать и тебе. Вряд ли ты заметишь его присутствие. Ты не услышишь, не увидишь, не почувствуешь его, потому как родился без Цели и дара прималя. Без того, что связывает нас с этими существами. Прости, что молчал столько времени. Я давно провел испытание и понял, что в тебе нет ни капли таланта. Я не хотел огорчать и разочаровывать тебя, вот почему избегал разговоров об этом.

Теперь я дам тебе другую загадку, и не забудь сжечь этот листок. Удачи, мой мальчик».

Нико забыл, как дышать. Догадки медленно связывались в последовательную цепочку. Юноша вспоминал и сливал воедино множество моментов.

Друг Такалама. Невидимый собеседник Цуны — Ри. Это он велел дикарке довезти Нико до Таоса. Из-за него она помогла чужаку и отдала ему свиток. Цуна ведь порченая и способна слышать это существо.

Штормы в Намуле тоже мог сделать Ри. Наверняка он хотел задержать Нико на материке, где находилась вторая загадка учителя. Папария — город в нескольких тридах пути от Унья-Паньи.

— Ри… — хрипло выдохнул Нико. — Эй, Ри… Спасибо!

В ответ прошелестела трава, и белесый призрак унесся на север, чтобы через время погибнуть, спасая от смерти десяток порченых детей на заброшенной мельнице.

ЭПИЛОГ

В начале тысяча двадцатого года от рождения черного солнца Соаху в его прежнем обличье перестало существовать. Седьмой пал от руки мастера ножей — Тавара черного. Погибла вся семья властия. На престол вступил Восьмой, чье имя было коротко и остро, как стилет. Властий Ур без жалости потрошил золотые рудники Террая, к тому времени почти иссякшие, и щедро одаривал всех, кто его окружал. Купались в богатстве Тавар черный и его люди. Многочисленная гильдия купцов восхваляла нового хозяина за отмененные на год налоги. Народ боготворил за хлеб и масло, за частые праздники и сладкие обещания.

Соаху встало на путь разорения. Отныне оно принадлежало людям, живущим одним днем во благо себе и своим прихотям. Праздность губила великое государство, и никто не чуял могильного холода, сквозящего из-под пиршеского стола. Среди окружения монарха лишь один человек знал, что сын Седьмого жив. Но, вернувшись во дворец, Чинуш не сказал об этом ни слова.