Шепот пепла

Мир за пределами дворца оказался куда страшнее, чем рассказывал Такалам. Старик хотя бы знал, кому верить. Нико горько смеялся над прежней уверенностью, пылкими словами укора Седьмому, храбростью, которую дарила защита наемников и советы учителей. Теперь он чувствовал себя жалким и несчастным. Не знал, как подступиться к людям. Где искать наставника. Чем зарабатывать деньги. Не стыдись он собственной слабости, давно сидел бы на мягких подушках в комнате и слушал щебет молодой жены. В безопасной, сытой скуке.

Хлопнула входная дверь. Нико глянул на очередного посетителя, да так и застыл. Это был высокий мужчина. Нестарый, но полностью седой. Сальные лохмы до плеч, грязная, пыльная одежда в заплатках и мешок за плечами ясно давали понять, что он долгое время провел в пути. Именно таким Нико представлял скитальца-прималя. Именно так их рисовали рассказы Такалама.

Высыпав на прилавок горсть мелких монет и сказав что-то хозяину, мужчина сел за дальний стол. С его приходом поутихли даже те, кому ударило в голову спиртное. Нико не сводил глаз с угрюмого постояльца. Он не заметил, как принесли ужин. Тот, что достался незнакомцу, был куда скуднее. Хозяин потчевал его вчерашней картошкой, разогретой на масле, и бокалом горячей воды.

Нико дрожал от волнения. Он не мог есть, хотя вот только что был страшно голоден. Вместо этого юноша залпом выпил кружку крепкого пива и стал ждать прилива храбрости. Понемногу все возвращалось в прежнее русло. Пьяный шум смелел, продолжались начатые разговоры. В левом углу кто-то травил байки. В правом играли на деньги. В дальней зале стучали по столам и требовали девок. Нико почувствовал, как перед глазами все плывет, и испугался. Как был, в одной рубахе и легких штанах, он выскочил наружу, в объятия стылого ветра. Прыгал с ноги на ногу, дрожа от холода, – дурак дураком. Такалам бы посмеялся. Даже обидно, что старик не услышит ни один его позорный рассказ.

Вернувшись, Нико обнаружил свою тарелку пустой. Посчитав это за знак, он прошел к дальнему столу и сел напротив седого мужчины. Сердце норовило пробить грудную клетку. От скитальца сильно пахло потом и немытым телом. Нико с трудом подавил желание прикрыть нос.

– Ты прималь? – спросил он вместо приветствия.

Незнакомец глянул на юношу с молчаливым укором и продолжил ужинать.

– Мне нужна помощь, – сбивчиво шепнул Нико. – Я заплачу.

– Уйди-ка ты отсюда, пока худо не стало, – хрипло сказал мужчина. – А коли надо поговорить, выжди, пока я выйду, и иди следом. Да не сразу.

Нико вернулся на свое место, чувствуя пристальные взгляды в спину. Ему стало не по себе. Пришлось купить еще один ужин и жевать, с трудом подавляя волнение. Прималь допил воду и двинулся к выходу. У порога взгромоздил на плечи мешок. Хозяин проводил его брезгливым взглядом, Нико торопливо проглотил все, что оставалось на тарелке, и пошел следом.

В первую минуту он не мог ничего разглядеть в сгустившейся темноте. Быть может, прималь обманул его и ушел? Но нет. Мужчина стоял вдали от оконного света и ждал. Нико торопливо подошел.

– А ты ума недалекого, сразу видно, – сказал незнакомец. – Ужин свой без присмотра оставил, еще и за мой стол подсел. Чего тебе надо?

– Хочу стать прималем, – без раздумий выдал Нико. – Я буду платить тебе за учебу.

– Да ты и впрямь дурак, – вздохнул мужчина. – Все чужестранцы болваны. Откуда прибыл?

– С Соаху. Я все Медвежье море переплыл, чтобы стать прималем.

– Ох и, – равнодушно отозвался мужчина. – Болван ты и есть болван. Не знаешь даже, что нельзя за такое денег предлагать. Я тебя сам выбрать должен. И учить как сына своего.

– Так выбирай! Вот он я!

– Экой ты шустрый. Зачем тебе в примали? Сейчас-то ты вон какой румяный, да молодой. А будешь как я. Поиграться хочешь. Сказок наслушался.

– Я хочу узнать мир, – твердо сказал Нико.

– Ты, дурья башка, даже не знаешь, что на холод нужно одеваться теплее. Какой тебе мир познать?

– Я умнее, чем ты думаешь!

– Что мне слова, когда я вижу, что ты дурак дураком?

Принц промолчал, вспоминая обидные слова отца, которые повторили уже столько человек.

– Иди грейся, болван заморский. А утром я буду ждать тебя вон там, у того большого дома. Не проспи, я задерживаться не стану.

За ночь Нико не сомкнул глаз. Он радовался неожиданной удаче и покинул «закусильню», когда рассвет еще не занялся, а хозяин и его помощники только встали, чтобы испечь хлеб.

Пару долгих часов принц промаялся ожиданием, прежде чем появился непонятно откуда прималь. Он выглядел куда лучше вчерашнего и приятно пах мылом. Одежда была выстирана, седые патлы вымыты, расчесаны и стянуты в гладкий хвост.

– Меня зовут Нико.

– Какое мне дело, как тебя зовут. Иди за мной да помалкивай.

Они вышли из города и долго брели вдоль бурых полей, посеребренных инеем. Горизонт клубился снеговыми тучами. Вдалеке темнели горные хребты.

– Летом тут все белым-бело было от ромашки, – неожиданно прервал тишину прималь. – А теперь, смотри-ка, вся ржавая стоит.

Нико промолчал.

– Ты хоть знаешь, как становятся прималями?

– Я знаю, что устраивают какое-то неприятное испытание для этого. Я готов.