Шепот скандала

— Я же сказал, что все было не так. — Теперь в голосе Алекса звучало раздражение, и его шотландский акцент проявился еще сильнее. У Джоанны даже сердце забилось чаще, когда она услышала страсть в его тоне. — Леди Джоанна… — Алекс сделал паузу. — Они собирались дать мне работу в адмиралтействе, — продолжил он резко. — Выставить меня напоказ, как своего обласканного почестями героя и исследователя… Я никогда не буду прирученной знаменитостью. Скорее уйду в отставку.

Это было правдой, суровой и неприкрытой. Джоанна поняла это, как только услышала. В его голосе было то, что невозможно облечь в слова. Он не просил ни о чем. Он просто смотрел на нее, и она почувствовала, как мир вокруг нее меняется. Все ее эмоции теперь были направлены на то, чтобы понять его. Она чувствовала, как его взгляд почти физически ласкает ее лицо. Она слышала звук его дыхания.

— Джоанна, — обратился к ней Алекс, и она с трудом подавила дрожь.

— Нет, — сказала она. — Вы не имеете права пользоваться моей благосклонностью по отношению к вам, чтобы делать все, что вам заблагорассудится.

Она увидела, что он улыбнулся, и его зубы казались белоснежными на фоне загорелого лица.

— Черт побери, вы так хорошо понимаете меня.

— И я снова хочу отказать вам, — заявила Джоанна. — Я очень хочу сделать это.

— Я знаю.

Она почувствовала, как он слегка повернулся, его руки крепче сжали ее, придвинули немного ближе. Джоанна знала, что Алекс чувствует, как внутри ее зреет противоречие. Понимание это становилось более отчетливым, более острым, ее охватила сладкая нега вкупе с желанием ощутить его силу и защиту.

— Пошло все к чертям собачьим, — с чувством произнесла Джоанна и про себя подумала: почему она не может просто сказать ему «нет» и отправить его восвояси? Она ненавидела себя за слабость, но не могла отрицать, что чувствует странное единение с ним.

— Очень колоритно, — прокомментировал Алекс. — Еще одно из высказываний вашего дядюшки?

— Да. Вы же знаете, что я не люблю вас.

— Вряд ли я могу не знать об этом.

— Мы должны будем установить определенные правила общения.

Джоанна почувствовала, как Алекс замер, когда понял, что она вот-вот готова сдаться.

— Хорошо, — осторожно произнес он.

— Никто из нас не смеет что-либо говорить друг другу о Дэвиде, — поставила условие Джоанна. — Никогда. Это соглашение мы заключаем только ради Нины и ее блага.

Она почувствовала, что Алекс очень удивился.

— Мне кажется, — медленно произнес он, — что настанет такой день, когда вам захочется рассказать мне о своем отношении к Уэру.

— Думаю, что нет, — с чувством возразила Джоанна. — В этом не будет ни малейшего смысла, лорд Грант. Если вы согласны твердо придерживаться моих условий, я разрешу вам сопровождать меня на Шпицберген.

Джоанна увидела, как в его глазах запрыгали чертики, и голова у нее закружилась, как у совершенно безмозглой девицы, впервые попавшей на бал.

— Благодарю вас.

Лорд Грант говорил совершенно спокойно, в его голосе не осталось и следа тех чувств, которые он только что испытал. Если бы она сама не видела и не слышала, с какой страстью он говорил о том, что может быть заперт в Лондоне, как в ловушке, она ни за что не поверила бы. Снова он был сама сдержанность и загадочность.

— Раз мы пришли к соглашению, я думаю, нам следует показать всем, что мы — вместе, — добавил Алекс.

Джоанна обернулась и посмотрела на толпу, которая спешила к ним через парк.

Алекс проследил за ее взглядом, и между бровями у него пролегла складка.

— Вы позволите мне сопровождать вас на бал леди Брайанстоун сегодня? — спросил он.

Похоже, он не ожидал отказа, подумала Джоанна. Как быстро сориентировался в ситуации!

— Я уже обещала лорду Льюишему сегодняшний вечер, — сказала она надменно. — И мне кажется, вам пора отпустить меня.

Алекс повернулся и опустил ее на землю с той же легкостью и быстротой, с какой немного ранее посадил на лошадь. На секунду Джоанна ощутила, как его тело, твердое и мускулистое, прижалось к ней, Она коснулась ногами земли, но он не отпустил ее.

— Льюишему, говорите? — тихо переспросил ее, наклоняясь к ее уху и сжимая ее руку. — Вы всегда выбираете для сопровождения старых и безобидных?

Джоанна взглянула на него. Она знала, что действительно выбирает таких мужчин, с которыми могла чувствовать себя в безопасности. Находясь в крепких объятиях Алекса Гранта, которые можно было назвать какими угодно, но только не безопасными, она могла признаться, что выбирала таких мужчин, потому что они не представляли для нее угрозы. Они были полной противоположностью Алексу, который обладал бесконечным обаянием искателя приключений.

— Скажите Льюишему, что у вас есть лучшее предложение, — мягко настаивал Алекс. — Скажите ему, что будете на балу со мной.

Джоанна вздрогнула. После той встречи с Алексом в клубе боксеров она понимала, что было бы безумием позволить ему провожать ее той ночью. Наедине с ним в душной летней ночи Лондона она могла бы забыть о тех сомнениях, которые заставили ее отказаться от его предложения. Она с трудом сдержалась.