Шепот во тьме (СИ)

Уже спустя несколько секунд Аррел привык к полумраку и увидел огромное количество ступеней, ведущих вверх. Они казались необычайно старыми, были истерты в некоторых местах и, казалось, едва не рассыпались в пыль. Хотя Аррел и знал, что лестница гораздо крепче, чем выглядит, первый шаг вышел неуверенным. Сапог осторожно коснулся камня, и Аррел, почувствовав под ногою твердую поверхность, которая вроде бы не собиралась превращаться в крошку, начал подъем.

Отказавшись идти по пути, указанному Святой Церковью, жители Элора угодили в немилость. Мудрецы верили, что Древние живы и непременно вернутся. Дабы сохранить знания был основан орден Свободных магов, поставивший целью возвращение чародеям былого могущества. Его члены мечтали возродить истинную магию Таланиса, надеясь, что, тем самым, им удастся отыскать следы Древних.

Самые же сильные из чародеев поселились около границы с Пустошами и посвятили жизнь изучению Барьера. Орден столетиями пытался проникнуть в суть его магических потоков. Расшифруй хоть кто-нибудь из чародеев единственный, даже самый крошечный узелок в плетении - и Орден получил бы в руки небывалую мощь. Им подчинилась бы сила, которая могла превзойти ту, которой обладали жители Таланиса до Исхода.

Лестница закончилась, и Аррел очутился в главном холле. В его конце около дверей, ведущих в центр святилища, стояли двое высоких лысых мужчин, одетых в те же красно-черные доспехи, что и спутники Аррела.

Вместе с магами у Барьера несли стражу воспитанники школ, подобных которым не существовало за пределами Элора. Многие матери приходили рожать прямо в ринуты - школы-монастыри, разбросанные вдоль Барьера. Девочек они уносили с собой, а если рождался мальчик, то его обучение начиналось в тот же день.

Родители могли видеться с сыном не более раза в месяц, но столь жестокая цена приносила плоды. Из стен ринутов выходили лучшие воины не только в Элоре, но и во всем Эстере. Быстрые, выносливые, сильные - они легко могли противостоять десятку противников и выйти из схватки победителем без единой царапины.

Аррел склонил перед стражами голову. Они повторили жест и распахнули массивные золотые двери. Воспитанники ринутов считались личной гвардией правителя Элора, и согласно древней традиции, не поприветствовать воина, означало нанести ему тяжелое оскорбление.

Сердцем святилища был громадный полукруглый зал. Вдоль его стен выстроились золотые статуи Эратоса - бога солнца и пламени. Взгляд Аррела безразлично скользнул по запряженной фениксами огненной колеснице, задержавшись на несколько мгновений на символе власти бога - жезлу с алым камнем, обладающим, согласно легендам, огромной магической силой.

Всё это юноша уже видел ранее: статуи, Древние, восхищение и преклонение. Всё это осталось в прошлом, в детстве. Близком. И в то же время неуловимо далёком.

Нахлынули воспоминания, и Аррелу, как он не старался, не удалось сдержать усталый вздох, превратившийся здесь, в зале, едва ли не в крик. Он промчался через всю комнату, разбившись в конце пути о синеву, заменяющую дальнюю стену.

На расстоянии вытянутой руки от Барьера стоял низкий пожилой мужчина в золотой мантии. Он улыбнулся и поманил юношу к себе. На вид мужчине было около пятидесяти. Волосы, собранные в густой короткий хвост, ещё хранили память о зрелости, но седых прядей было куда больше чем тёмных.

- Святейший, - отвесил легкий поклон маг. - Признаюсь, не ждал вас так скоро.

- Зейд... ты мой наставник и знаешь меня с тех пор, как я ползал на четвереньках, - нахмурился Аррел. - Какой из меня Святейший?

- Юный, - тепло улыбнулся чародей. - Но настоящий.

Аррел пожал плечами.

- Как бы то ни было, я здесь. Выехал... как только смог..., - голос предательски дрогнул.

- Я сожалею, что всё произошло так внезапно, - тихо произнёс учитель. - Твой отец был хорошим человеком. И великим правителем. Я надеялся, что он приедет сразу, как получит послание.

- Всё произошло так... быстро, - Аррел почувствовал, что дрожит.

Но разве он может позволить себе подобную вольность? Нет. Ему нужно быть сильным. Не только ради памяти отца или самого себя. Ради Элора и того неподъемного груза, что внезапно свалился на плечи. Юноша спустя недели дороги чувствовал на голове вес золотого венца, будто тот невидимкой следовал за ним, не покидая даже во сне.

Покрытая морщинами рука коснулась плеча, Аррел вздрогнул и отвернулся, стараясь не встречаться с сочувствующим взглядом карих глаз. В глубине души он надеялся, что если будет делать вид, будто ничего не произошло, не будет замечать жалость и сочувствие в глазах собеседников, то всё станет как раньше. Отец вернется. Да! Смерть не смогла забрать его, он поправился и уехал. Просто уехал... Очень и очень далеко.

В глазах предательски защипало. Губы задрожали. Аррел принялся рассматривать Барьер. Это было, наверное, единственное, что сейчас могло отвлечь его.