Шепот звезд

– И как всегда, в своей манере, – продолжал исповедоваться образ Верховного, – я уже давно потерял физическое тело, вынужден обитать в недрах Разума, а он все еще жив и продолжает бесить меня своим упорством. Вместо того чтобы воссоединиться с нами и вернуться на Марс с почетом, пригрозил, что покончит с собой, если уловит в планетной системе хоть один намек на присутствие Ордена.

Немезису показалось, что захрустели побелевшие кулаки, но лицо Верховного с трудом расслабилось, задышало ровнее.

– Через тебя он узнал все наши частоты, тактику и приемы. Все, что мы умеем, можем предпринять – он теперь знает. И выдвинул условие… Если ты один, без вмешательства Ордена, справишься с колонизацией, то мы получим нового Создателя. А если не справишься… Тогда бесценное знание растворится, просочится водой сквозь сито твоей памяти, а он – отключит Воскрешение… так и не сказав «ключа», активирующего в тебе заблокированную память.

Интерлюдия 5

Человечество лихорадило. Уже прошли вторые сутки после ошеломляющей трансляции, а истерия не утихала, только набирала обороты, охватывая все новые и новые планеты.

Вначале это приняли за обычную виртуальную жвачку. Один из серверов корпорации, владеющий инфомассивами «желтой зоны», наводнил виртуальные просторы душераздирающими образами. Чудом спасшийся экипаж баржи на фоне изодранного в клочья корабля. Стальная игла грузовоза словно побывала в гигантских челюстях. Стальной колосс зиял провалами секций броневого покрытия, чадил пробоинами, бесстыдно выставлял напоказ изглоданную обшивку с торчавшим титаном каркасных ребер.

Перебивая друг друга, члены экипажа выкрикивали угрозы; заявляли о баснословных исках страховым компаниям; клеймили собственную корпорацию, обвиняли всех в предательстве. И под умелыми вопросами репортеров поведали мрачную историю. Которая тут же воплощалась в мрачную виртсимуляцию таинственного происшествия.

Караван прибыл в звездную систему по расписанию. Не встретив привычной процедуры «запрос – ответ», командир охранения все списал на технические неполадки и дал команду выстроить курс-клин на голубую жемчужину планеты. И едва двигатели ослепительно вспыхнули разгонным импульсом, как на караван нахлынула волна неизвестных кораблей. Появляясь из ниоткуда, не фиксируемые радарами и системами обнаружения, масса тел заполонила визуальный простор переливами золотых то ли парусов, то ли крыльев. В считаные секунды эфир наполнился возгласами недоумения, а сменился уже полными ужасами призыва о помощи.

Штатный конвой из одного эсминца и звена «ястребов» не успел даже избавиться от трети боезапаса, как исчез с радаров вместе с перехватчиками.

Когда количество отметок в конвое превысило треть, флотский пенсионер вспомнил боевую молодость. Не став ждать, пока прояснится ситуация, и не обращая внимания на протесты штурмана, убеждающего, что это недоразумение сейчас прекратится, – отстрелил грозди трюмов и, создав вокруг корпуса труднопроходимую сферу из контейнеров, начал экстренное накопление энергии для «провала».

Баржу затрясло под сокрушительными ударами, сенсоры выдавали тревожные трели разгерметизации обшивки, краснели показания маневровых двигателей… и опоздай он на секунды в накоплении энергии, баржа бы ни за что не ускользнула.

Накопленной энергии хватило только на рывок в несколько световых лет. Вынырнув в окрестностях маяка, последнего в цепи ориентиров к злополучной планете, капитан дал команду на срочный ремонт едва ползущей баржи. Первичное обследование дало неутешительный результат, и, запуская передатчик на непрерывное излучение сигнала бедствия, он наткнулся на запись неизвестного вызова… Вызова, впоследствии всколыхнувшего все человечество, с легкой руки репортеров названного – Отречением:

«Мы познали Смерть. Отвергли Темноту суеты. Мы познали Жизнь. И возродились в лоне вечности, обретя настоящую Радость, познали Великий Покой! Мы славим тебя, О Великая Праматерь! Мы дети твои, мы плоть твоя! Как взяла наши мертвые души, так и прими заблудшие души этих Не Рожденных!»

Интерлюдия 6

Орден потерял Сына. Штурмовик пропал в той же планетной системе, что и 16-й флот Сил Безопасности.

Направленный на разведку происшествия на пограничной планете, «немезис» успел лишь раз выйти на связь. В планетной системе энергетические всплески проколов пространства и выбросы энергии, характерные для жаркого боя трех ударных эскадр СБ. И всё.

На запланированный сеанс штурмовик не вышел, а маяк прекратил транслировать сигналы бортовых систем. Это могло значить только одно – самоуничтожение.

Известие о потере объединённого флота облетело все уголки освоенного пространства. Какими бы ни были трудности, какой бы враг ни противостоял безопасникам, но потерять ЦЕЛЫЙ ФЛОТ, состоящий из шести десятков эсминцев, сотни кораблей среднего класса, не считая уже тысячи истребителей – такого не было ни разу.