Шептуха

Это был не первый набег велетов на земли полян. Во время предыдущей стычки жители этих земель потерпели сокрушительное поражение. Многие славные воины погибли, накормив голодную богиню Мокошь своей кровью.

Для племени полян этот бой должен был стать вторым. И первым, которым будет командовать надменный и жаждущий славы Дагоме. Но он желал гораздо большего, нежели обещанные ему в случае победы территории полян.

Дагоме посмотрел на своих верных соратников. Высокие рослые мужчины, готовые умереть за него. Они были викингами.

Как и он сам.

Он жалел, что с ним остались лишь некоторые из них. Большая часть дружины двинулась на восток, чтобы отразить нападение мятежных племен. Поделенное на части государство полян неминуемо распалось бы, если бы его правитель не нанял Дагоме в помощь.

В следующем ряду стояли мужчины и юноши, набранные среди покоренных народов. На их лицах рисовался испуг вперемешку с решимостью. Дагоме объединил их племена в зарождающееся королевство, правителем которого он собирался стать в будущем. Большинство из них не прошло даже начальную ратную выучку. Они играли роль живого щита, который должен был прикрыть собой закаленных в боях людей Земомысла. Многие из них не вернутся сегодня домой.

Дагоме похлопал себя по груди, покрытой пластинчатым доспехом – легким панцирем из вощеных кожаных пластин, переплетенных между собой. Его легко можно было пробить копьем, но такой доспех отлично подходил для боя на мечах, лезвия которых скользили по гладкой поверхности. Легкий шлем покрывал его спутанные светлые волосы.

Пора. Пришло время умереть или жить увенчанным славой.

– Дагоберт. – Пожилой мужчина по имени Земомысл подъехал на коне и занял место рядом с воеводой. – Если выиграешь, я тебя усыновлю. Даю слово.

Молодой командир кивнул. Ставки были высоки. Покровительство умудренного опытом правителя облегчило бы ему завоевание новых земель. У Земомысла не народилось потомков мужского пола, поэтому он хотел передать свое наследство сильному мужчине, готовому принять такое бремя. Дагоме с уважением посмотрел на старика. Несмотря на преклонный возраст, тот твердой рукой правил своим королевством, поддерживая в нем мир.

– Дагоберт? – Земомысл, в отличие от викингов из его отряда, всегда обращался к нему полным именем.

– Можешь начинать готовить похлебку, – ответил Дагоме. – Вечером будем праздновать.

Он поднял тяжелый двуручный меч, лезвие которого способно было отрубить человеческую голову. Меч был не особо удобным, но воевода легко держал его в одной руке. Дагоме был так же силен, как и его предки-викинги. К бедру у него был привязан топор. Очень удобно, когда нужно поразить в спину убегающего врага.

Воины двинулись вперед, шагая в едином размеренном ритме.

Скоро начнется сеча. Дагоме почувствовал, как его губы растягиваются в невольной улыбке при мысли о предстоящей схватке.

– Возьми это. – Голос Земомысла вырвал его из раздумий.

Старик ткнул пятками бока гнедой, приблизился к Дагоме и протянул ему кожаный мех, заткнутый пробкой.

– Что это?

– Настой из цветка папоротника, – пояснил старик.

Воевода громко рассмеялся и не потянулся за мехом. За время своего короткого, но насыщенного пребывания на землях полян он уже достаточно наслушался об их многочисленных верованиях и легендах.

История о цветке папоротника была одной из любимых. Он не знал ни одного жителя этих земель, кто в Купальскую ночь не попытался бы найти этот цветок.

– Я не верю в сказки, – упрямо сказал он.

– Если хочешь стать вечным правителем, то поверишь.

Старик тяжело вздохнул. Устало взглянул на горизонт и войска противника.

– Его было очень трудно достать. Многие отдали свою жизнь, пытаясь это сделать.

– Так почему ты сам его не выпьешь?

– Я уже стар и далеко не всесилен. Только такой, как ты, может стать вечным правителем и возглавить мой народ. Привести их к победе.

– Я не верю в такие вещи.

– Моя дочь Оте добыла цветок специально для тебя. Из-за этого она навлекла на себя гнев богов. Ты оскорбишь меня и всю мою семью, если не примешь дар.

Дагоме неохотно взял мех.

– Наши боги будут тебе благоволить, – сказал правитель, глядя на солнце.

– Твои боги, – поправил Дагоме.

– Теперь, когда ты на этой земле, это и твои боги тоже.

Молодой воин покачал головой.

– Тебе лучше укрыться за моей дружиной, – сказал он. – Вот-вот начнется бой.

Земомысл отъехал назад, откуда собирался наблюдать за сражением. Дагоме же ткнул пятками бока коня, и тот послушно двинулся следом за пехотой.

Воевода наклонил мех и залпом его опустошил, а затем отбросил опустевший сосуд на землю и вытер рот ладонью. Настой был горьким и оставил на языке терпкий привкус. В голове воина пронеслась мысль, что старик, возможно, хотел его отравить. Все это могло быть лишь игрой, видимостью, чтобы избавиться от будущего соперника.

Нет. Земомысл действительно любил его, как сына.

Вражеские отряды быстро приближались. Дагоме поскакал вперед и привстал в стременах. Его устрашающий боевой клич прокатился над лугом, как гром.