Шеренга великих путешественников

Политические события на юго-востоке Европы вынудили две развитые державы: Португалию и Кастилию (позднее Испанию) искать новые морские пути. Дело в том, что весь Ближний Восток очутился под властью турок, которые, готовясь к дальнейшим завоеваниям, закрыли торговые пути через свои владения. А пути эти вели в Индию — источник ценного сырья. Таким образом, возникла задача найти путь в Индию, минуя Средиземное море. Это мог быть морской путь вокруг Африки, ведь Португалия уже начала основание колоний на берегах этого континента, но на некоторых старинных картах времен Птолемея был показан неизвестный континент, примыкающий к Африке, и простирающийся до южного полюса. Необходимо было проверить эти карты. В 1486 году дело было поручено экспедиции под руководством Бартоломеу Диаша, которому удалось открыть самую южную оконечность Африки — Мыс Доброй Надежды. Со всей очевидностью установлено, что можно — хотя с превеликими трудностями — объехать с юга Африканский континент. Примерно в это же время, а именно в 1492 году, испанцы направили экспедицию в Индию под командованием Христофора Колумба, считавшего, что по морскому пути на запад можно скорее достичь берегов Индии, чем объезжая вокруг Африки. Открытие некоторых островов Антильского архипелага, принятых Колумбом за острова соседствующие с Индией, утвердило его в этом. Со своей стороны Португалия, не желая отстать от Испании ускорила снаряжение своей экспедиции: в 1497 году Васко да Гама прошел вокруг Африки и, миновав Мыс Доброй Надежды, через год добрался до берегов Индии.

Началась эра открытий в западной части Атлантического океана. В 1497 году английский мореплаватель Джон Кабот первый высадился на американском континенте (на полуострове Лабрадор), считая, что достиг берегов Китая; в следующем году Колумб (третья экспедиция Колумба) высадился в Южной Америке, считая этот континент Индией. В этих ошибках виноваты неточные карты, на которых, вдобавок, были дорисованы контуры неизвестных континентов. И только лишь в 1507 году, на основании расчетов Америго Веспуччи, участника многих экспедиций (в том числе экспедиции Педру Альвариша Кабрала, открывателя Бразилии), установлено, что открытый материк не Индия, а совершенно неизвестная земля, которую в честь знаменитого мореплавателя назвали Америкой.

После столь важного открытия требовалось установить соединяется ли новая часть света с предполагаемым антаркитческим континентом, и — с другой стороны — существует ли сухопутное сообщение между Америкой и Азиатским материком? Ответ на первый вопрос дала, начатая в 1519 году экспедиция Фердинанда Магеллана, которому удалось обогнуть Американский континент с юга и выйти в Тихий Океан, что открыло возможность продолжать путь на запад. Таким образом, (несмотря на трагическую смерть командира экспедиции) было совершено первое кругосветное путешествие. Ответ на второй вопрос был дан только лишь в 1728 году, когда экспедиция, снаряженная русским царем Петром Великим под командованием Витуса Беринга прошла вдоль северных берегов Сибири и открыла пролив, отделяющий Американский континент от Азии. Началось энергичное завоевание Америки, повлекшее за собой колонизацию этого материка европейцами, что, естественно, сопровождалось изучением его территории. Северную Америку изучали в основном англичане: Гудзон, Баффин, Фробишер. Южную Америку завоевали испанцы, начиная с культурного военачальника Кортеса и кончая обыкновенными бандитами вроде Писсаро и Альмагро. Вскоре, в колонизции Северной Америки приняли участие другие державы: Франция, Голландия, частично Швеция; в Южной Америке (в Бразилии) укоренились португальцы. Все европейские экспедиции безжалостно истребляли коренное население Америки (полностью истреблены народы, создавшие высокоразвитую культуру: майи, ацтеки, инки); впрочем, вскоре начались стычки, а потом войны между белыми колонизаторами. Но наряду с этим продолжалось изучение нового континента.

Одновременно были организованы экспедиции в северную Азию, первоначально предпринятые самостоятельно русскими атаманами и казаками Ермаком, Хабаровым а потом — снаряженные русскими царями. Они проложили путь и создали базу для будущих научных экспедиций. В частности одна из таких экспедиций — Великая северная экспедиция — была снаряжена в 1733 году для изучения северного побережья Сибири и нижнего течения сибирских рек. Наряду с Берингом, в экспедиции приняли участие выдающиеся мореплаватели — Челюскин, братья Димитрий и Харитон Лаптевы, Малыгин. Экспедиции удалось заполнить на географической карте северной Азии много белых пятен и дать первую картографическую обработку побережья Сибири.