Шериф

Резко щелкнула плита под его ногой, гулко стукнул механизм за стеной, заставляя осыпаться известь с вершин колонн.

– Хм, – Эбер осторожно убрал ногу обратно и с интересом наклонился к поверхности, внимательно ее изучая, – а тут символ какой-то…

– Ловушка? – выдохнул Лео тот запас воздуха, что уже подготовил для предупредительного окрика.

– Или головоломка, – согласился гном.

Возле входа было три плиты, затем четыре и снова три – ряд за рядом, до следующего спуска.

– А нам повезло или мы уже проиграли? – поинтересовалась Тасья, изучая символ, чем-то похожий на букву «Т».

– Живы – значит, все хорошо, – логично предположил Джо, приседая рядом.

Соседние плиты были тут же очищены, а затем и следующие два ряда – куда удалось дотянуться.

– Обычный английский алфавит, просто стилизованный, – пожала плечами Тасья, подтверждая свою догадку. – Посмотрите – пустые плиты идут как пробел.

– Надо идти, составляя фразу, – понял эльф, – только фразы нет.

– А на карте ничего не было?

– Нет, – отрицательно покачал головой Джо, вызывая перед собой сохраненный образ пергамента, переданного комендантом.

– Шанс выбрать верно – одна треть, а тут одиннадцать рядов… – помрачнел Лео, понимая, что подбором здесь ничего не решить – не с их числом участников группы.

– Только если на удачу или на чудо надеяться. Вот, кстати: товарищ божество, вы собираетесь помогать вашей пастве? – повернулся к Тасье гном.

Тасья в ответ коротко и экспрессивно обозначила дорогу для него персонально.

– Слушаю и повинуюсь. – Гном перепрыгнул на плитку второго ряда со знаком русской буквы «Х». Где-то в глубине что-то вновь передвинулось и заскрипело. – Сработало! Куда дальше?

Девушка спрятала улыбающееся лицо в ладонях.

– Сотри пыль со следующего ряда, – попросил Лоренс, вглядываясь в полутьму зеленого мерцания до рези в глазах.

– Тут есть «О», «Е» и «Р». – озвучил гном.

– Очень похоже на «the», – высказал догадку Джо и слегка вздрогнул, когда невидимые механизмы вновь пришли в движение – Эбер уже был на две ступени дальше, успел вытереть пыль со следующей комбинации букв и вопросительно смотрел на группу, оставаясь на пустой плитке с «пробелом».

– Надо подобрать слово по количеству букв и плиток! – догадался Лео. – Еще семь рядов до спуска. Какое может быть слово из семи букв, чтобы начиналось с этого набора?

– Эбер, дотянись на ряд дальше. Только осторожно!

Гном достал длинную полосу ткани – вроде как плащ – и парой забросов скинул пыль с плиток.

– Если подбирать, то выходит «Др», «До», «Ди», «Ир», «Ио», «Ии, «Жр», «Жо», «Жи», «Гр», «Го», «Ги».

– «Драгонс»? – предположил Лео.

– Нет, предлог «the» означает единственное число, – задумчиво ответила Тасья, проговаривая про себя варианты.

– Может, «Джорней» – «приключение», а? – с надеждой посмотрел на друзей Джо. – Семь букв…

– То есть я шагаю на «Д»?

– Нет-нет! Ты шагаешь на «Джей»!

– Хм, а «Джей» – это как «Д» русская?

– Нет, как палочка.

– Палочка с точкой?

– Как клюшка!

– Они все как клюшки.

– Как первая буква в слове «Джуниор».

– Так бы и сказали, что голову морочить, – буркнул гном, наступая на букву «Д».

Что-то резко хрустнуло, выдавая сбой механизма, гул щелчка отразился от потолка, булькнул где-то вдали и еле заметной полоской выпрыгнул откуда-то слева, чтобы схватить гнома за ноги и дернуть за собой, скрывая тело за правой колонной.

– Эбер! – Раздался вскрик на три голоса, и сразу, тоже хором: – Стоим, не двигаемся!

– Ты жив? – крикнула Тасья и пристально вслушивалась в тишину, что была ей ответом.

– Надо идти за ним. – Джо терпеливо зашагал вперед, повторяя маршрут гнома, задержался на злополучной букве, оглянулся назад и все-таки решил пройти путь до конца – быть может, это позволит деактивировать ловушку. С последней буквой зал словно бы вздохнул всеми плитами – те вздрогнули, поднимая пыль вверх. И вместе с этим пропало некое напряжение, зал стал немного светлее и уютнее – хотя видимых изменений на первый взгляд не было, но перемену почувствовали все. Джо, подчиняясь догадке, шагнул на соседнюю ступень – никакой реакции. Механизм головоломки отключился.

Уже бегом, шериф и друзья устремились к тому месту, где пропал гном, – ошибиться с местом было невозможно, темный проем ловчей ямы, скрытый от входа колонной, из центра зала было сложно не заметить. С тяжелым предчувствием они всматривались во тьму провала. На самом дне трехметрого колодца, распластавшись звездой, спиной вверх лежало тело, закованное в черно-серебристый доспех.

– Жив, – выдохнул Джо. – Без сознания. Надо его вытаскивать!

– А смысл? – почему-то мрачно уточнила Тасья, внимательно к чему-то прислушиваясь. – Он ведь вырубился, пьянь такая. Упал и храпит.

Остальные обратились в слух и тоже уловили немелодичные рулады, выдаваемые носом гнома.

– Но вытаскивать-то все равно нужно?

– Не растолкаем: это часа на три, – покачал головой Лео, – сколько выпил-то…

– Пусть высыпается, – пожала плечами Тасья, – вытащить можно и потом. Не на себе же его нести!

– Но на холодном полу… – засомневался Джо.