Шериф

Казалось бы, самое время отметить встречу после долгого расставания, но нужное настроение не приходило.

— Два градуса в этом компоте, а дерут как за «Хеннесси», — уловил настрой товарища клан-лидер и опрокинул в себя очередной бокал.

— Друзья, — загорелся внезапной мыслью гном и ослепительно улыбнулся, — а нет ли где поблизости священной меллорновой рощи?

— Как не быть — аккурат в пяти минутах отсюда, за восточными воротами, — солидно пророкотал лидер клана.

— Охрана, заборы? — принялся уточнять гном.

— Да какие заборы? Там же патрули за каждым кустом, не-эльфам там делать нечего, — третий в компании наполнил кубки по следующему кругу, — чужаков мигом подстрелят, если меллорны не свернут им шею еще раньше. Помню я, прошлым летом…

— Да подожди ты со своими байками! — лихорадочно начал что-то прикидывать гном, придирчиво осматривая каждого сидящего за столом. — Нет, не выйдет из вас эльфов.

За столом, кроме самого гнома, сидели темный эльф, орк и еще два гнома — все, кто смог вырваться и быстро прибыть по приглашению героя клана.

— Задумал что-то? — заинтересовался темный. — Сразу говорю: лес не горит, я пробовал. — И рефлекторно потянулся к пятой точке.

— Некогда объяснять! — Гном не желал рассказывать про секрет настойки, но и лезть в эльфийское святилище одному было боязно. — Нам нужны простыни и накладные уши! Хотя темному можно их просто перекрасить, — деловито хмыкнул Эбер, рассматривая острые лепестки на голове соклановца.

— Я бы тебя послал, если бы мне не было так интересно, — ухмыльнулся темный. — Ставлю сотню, что ничего не выйдет!

— Полностью с тобой согласен и поднимаю до тысячи, — забормотал Эбер, вытаскивая из кошеля запрятанную чалму. — Есть еще желающие?

Вскоре по широкой улице, ведущей к восточным воротам, гордо вышагивала странная компания в чалмах с закрытыми тканью лицами. Из-под ткани глядели пьяненькие, но решительные глаза. Дополняли картину выставленные будто напоказ острые уши. Правда, угадать эльфов в огромной туше и трех толстых карликах было затруднительно, но сами друзья считали иначе. Единственный, кто мог быть эльфом в странной компании, — длинный тип с кинжалом на поясе — тоже вызывал сомнения иссиня-темным цветом рук.

— Я гений маскировки! — важно вещал эльф голосом Эбера. — Я вам рассказывал, как приманивал дракона-людоеда?

— И выжил? — восхищенно пророкотал огромный «эльф».

— Двое погибли! — трагически объявил карлик-«эльф». — Да что говорить — смерть дышала прямо за моей спиной, я чувствовал острые зубы в миллиметре от своего тела!

— Ох! — хором воскликнули остальные «эльфы».

— Да-да! Он зацепил меня за одежду и рванул в воздух, я взлетел выше гор, прямо к солнцу! Мои крылья чуть не обуглились от жара светила!

— Какие крылья? — икнул громила.

— О! Мои крылья! Я вам разве не рассказывал? Мне сшила их сама богиня! — моментально перескочил на другую тему гном.

— Какая богиня? — непонимающе уставились «эльфы»-карлики.

— Самая настоящая! Тасья! Читайте гайды, неучи, — иронично ответил центральный «эльф» и гордо поднял голову. — А какой она готовит ужин, ах!

— Богиня готовила тебе еду? — От слов соклановца голова шла кругом.

— Ну да. Сядем, значит, мы с шерифом вечером, разложим древнюю карту вместо скатерки, а она тарелки прямо мечет — первое, второе, третье! Божественно вкусно! — облизнулся рассказчик.

— Какая карта? — пододвинулся поближе «афроэльф».

— Древняя! С огненным драконом, — иронично, как малышу, объяснил центральный.

— Огненным драконом? — ахнул громила.

— Да это ерунда, подкормлю Своего черного дракона — и он надерет тому задницу, — махнул рукой герой.

— У тебя есть дракон? — У соклановцев уже полностью разорвало шаблон.

— А я, по-твоему, как прилетел? — гордо спросил Эбер.

— Прямо в седле дракона? — благоговейно прошептал темный.

— Ну не к лапе же привязанный, — хмыкнул гном ему в ответ.

Тем временем брусчатка дороги сменилась еле заметной тропкой меж высокой травы. Дорожка петляла пару сотен метров, после чего скрывалась под сенью монструозных лесных исполинов. Каждое дерево возносилось к небесам на десятки метров, переплеталось с соседними затейливой вязью веток и мерно шумело, словно прибой океана, — так же могуче, древне и несокрушимо.

— М-да… наши помельче были. — Задумчивая фраза гнома разорвала затянувшееся восхищенное молчание. Зрелище поражало, особенно вблизи.

— У тебя есть меллорны? — полуутвердительно спросил темный, устав удивляться.

— Да откуда? — пожал плечами Эбер, тем самым вызвав вздох облегчения у остальных. — У соседа семнадцать штук. Только они пониже, н-да. За ветками лезть придется.

— Ветки-то зачем? — Громадный эльф озвучил общий вопрос, терзавший всех с момента выхода из таверны.

— Надо! — отрезал Эбер и целеустремленно двинулся к цели. — Кто со мной? — Гном ловко пополз вверх: руки цепко находили опору, стальные мышцы поднимали его, ноги надежно удерживали и страховали от падения… Взгляд вниз — полметра высоты одолел. — М-да…

Гном спрыгнул на землю и принялся обходить мощное древо вокруг.

— Добровольцы? — Мрачный взгляд уткнулся в неровный строй соучастников. — Темный?