Шесть причин, чтобы остаться девственницей

— А Дженнифер налетела.

«Ведьма!»

— Надо же. Она, должно быть, малость перебрала в «Зубастом Цыпленке» и нетвердо держалась на ногах.

— Э-эмили!

— Или ее толкнули — пляж-то был переполнен, ступить некуда.

— Пуст, ни души.

— Ну, тогда «случайно столкнулись» не годится, — безапелляционным тоном заявила Эмили. — Она специально все подстроила, чтобы познакомиться с тобой. А разве не так?

— Надеюсь, что так. Она… она такая красивая, — размякшим голосом протянул Артур.

— Ладно, убедил, — Эмили устало вздохнула. — Дженнифер — совершенство. Придется и мне ее полюбить, всем сердцем.

— А если не полюбишь? — Артур изобразил необычайное волнение.

— О-о-о, я буду вести себя как последняя хамка, опозорю тебя перед Дженнифер, так что она сбежит из нашего дома без оглядки.

Артур издал театральный стон.

— Тогда нам придется пригласить на ужин еще кого-нибудь, чтобы он присматривал за тобой и схватил за руку, когда ты попытаешься влить яд в бокал несчастной Дженнифер.

— У тебя уже есть кандидат? Сослуживец, угрюмый и нелюдимый молчун.

— M-м, пожалуй, немного робкий, но очень симпатичный. Вчера утром он был у меня в офисе. Сэм Финч. Помнишь такого?

— Помню. Что он делал у тебя на работе?

— Так, проходил мимо и зашел. Он тебе нравится?

Артур ждал ответа, но Эмили молчала.

— Мы болтали, и вдруг он спросил, есть ли у меня сестра по имени Эмили. Я ответил, что есть. Сэм рассказал, как вы познакомились много лет назад, а на прошлой неделе совершенно случайно столкнулись в каком-то магазине. — Артур снова замолчал. Он не собирался говорить Эмили, что болтовня Сэма продолжалась секунд двадцать, прежде чем он вдруг вспомнил о встрече в магазине, и что единственной причиной появления Сэма в офисе было именно это «случайное воспоминание». — Он недавно вернулся в Корнуолл, говорит, что насовсем.

— Замечательно. Но не надо пытаться срочно подыскивать мне пару только потому, что у тебя теперь есть Дженнифер.

— Я и не думал, — невинным голосом сказал Артур. — Просто предлагаю пригласить его на ужин, что в этом такого?

— Нас познакомил Оливер, — пояснила Эмили. — Оливер Миллз. Помнишь, я работала с ним на съемках «Прорыва».

— Да-да, что-то припоминаю. Романтический герой, с которым вы целовались в песчаных дюнах. — Артур подавил смешок. — Такой загорелый красавец, он еще потрясающе катался на водных лыжах.

— Он самый! — радостно подтвердила Эмили и тут же добавила небрежным тоном: — Пожалуй, идея неплохая — пригласи Сэма — вчетвером веселее.

На самом деле ей очень хотелось, чтобы Сэм пришел. Эмили боялась предстоящего знакомства с Дженнифер.

Она понятия не имела, как себя вести и что говорить, а в присутствии Сэма ей будет легче преодолеть волнение и скованность.

Распрощавшись с Артуром, Эмили повесила трубку и откинулась на подушку. Ветерок из приоткрытого окна приятно холодил разгоряченное лицо. Эмили лежала, снова и снова вспоминая разговор с братом и то, с каким благоговейным трепетом он произносил: «Дженнифер! Она такая красивая». Пугающий образ злобной колдуньи с мертвенно-бледным лицом сменился новым видением: юная дева, веселая и шаловливая, как лесная нимфа или, скорее, русалка, учитывая место и обстоятельства их встречи. Рамки картины раздвинулись: вот счастливые влюбленные, держась за руки, идут по пляжу, за ними бредет Карл, такой же обалдевший, как и его хозяин. Дженнифер и Артур уходят все дальше и дальше и растворяются на горизонте. Как хорошо, что брат нашел свою половинку. Она рада за него… Эмили распахнула глаза и села на постели. Нет, она действительно рада, она будет в полном восторге… когда привыкнет к мысли, что теперь Артур не один.

Но в данный момент Эмили ничего не могла с собой поделать — она чувствовала себя потерянной и несчастной, словно какая-то неведомая сила разлучила их с братом, расшвыряла за тысячи миль друг от друга. Неудивительно, что тоска, которая свинцовой тучей висела над ней все последние дни, вдруг навалилась всей своей невыносимой тяжестью. Возможно, кому-то кажется, что у дверей ее спальни толпятся сотни мужчин в томительном ожидании выхода Эмили — неприступная девственница появляется на пороге в длинной ночной рубашке, взмахивает широким рукавом и всех прогоняет прочь. Однако за прошедший год в ее жизни не было никого — ни навязчивых поклонников, от которых надо было бы отбиваться, ни тех, о ком можно серьезно подумать и даже прикинуть, годятся ли они на роль Долгожданного Принца. Теперь же, когда Артур по уши влюблен в свою русалку Дженнифер, а Оливер остался без Несси, ощущение собственной ненужности и одиночества только усилилось. Словно весь мир вокруг перевернулся и то, что раньше невозможно было даже представить, вдруг стало реальностью. Но Эмили оказалась не готова — она не хочет ничего менять, она ненавидит перемены.