Шестая сказка

Ясна облюбовала в библиотеке самый укромный уголок: за плотной шторой на широком подоконнике, у зарешеченного окна, в которое можно было разглядеть только небо – так высоко вытянулась башня. Смотритель немного надулся, когда девушка выказала желание изучать книги именно здесь, отказавшись от заурядных столов, стульев, скамеек и диванчиков. Признаться, она просто плохо представляла, что сможет читать под неусыпным оком гнома.

Разложив рядом с собой книги, принцесса почувствовала себя почти как дома. Невольно показалось, что сейчас раздастся голос матушки или отца, а выглянув в окно, Ясна увидит родной двор – оказывается, и по всему этому можно очень скучать. Не говоря уже об Эйдене.

Девушке было очень приятно, что он не бросил ее, без последнего взгляда, без прощания. Но вряд ли бы дракону понравилось, объявись парень здесь, поэтому оставалось надеяться, что Ясну он не ищет, в конце концов, никому до него не удавалось найти место, куда дракон созывает девушек, и, скорее всего, виноваты в том сказки: в них крылатый жил в пещере, или на одиноком острове, или в мрачном замке, посреди туманных пустошей, или в пустыни, а тут – замок, конечно, но совсем не мрачный, утопающий в зелени садов и лугов, вокруг полно уютных глазу домиков, поместий, и несколько озер, в которых просто снуют косяки лакомых зеркальных рыб.

Ясна запоздало сообразила, что бесплотно путешествует на волнах своих мыслей, а не пытается найти хоть какую-то полезную информацию в книгах. Какое бесполезное прожигание времени! Она провела пальцем по корешкам, будто спрашивая разрешение открыть. Книги молчали. Впрочем, говорили они лишь одним способом.

В первой – оказались давно известные Ясне сказки. Даже захотелось позвать гнома и поинтересоваться, что же такое он подразумевал, подсовывая эту книгу? Что Ясна ещё не вышла из детского возраста? Но принцесса подавила этот порыв.

И, как довольно скоро убедилась, зря гнала на смотрителя. Несмотря на яркие иллюстрации, на знакомые названия, на слетаемые с языка некоторые фразы, сказки оказались несколько иными, чем помнилось Ясне. И, похоже, это были вовсе не сказки.

В них описывалась жизнь незадолго до появления первого дракона, когда земля стала промерзать, люди умирали от голода, в королевствах процветали воровство, разбой, людоедство. Тогда его появление поначалу воспринялось благом: крылатый смог улучшить климат, вернул процветание и благополучие, а еще он обладал магией, которая уже давно погасла в людях. Дракона восхваляли, пели ему славные песни, приносили дары. Но люди не могут вечно испытывать благодарность – если они перестают побаиваться своих благодетелей, то в итоге их низвергают, считая слабыми и никчемными, приписывая себе их заслуги и забывая дно, на котором бестолково прозябали. Самый первый дракон почти погиб, когда на него вероломно напали, но выжил, а после выжег целиком ближайший город, со стариками и младенцами, прилюдно и показательно откусил голову правителю другого, а в третьем забрал принцессу, зачем – никто не знал.

Он же или уже следующий дракон – поначалу драконов не слишком различали – положил начало традиции призывать к себе девушек из каждого королевства, опять же, для чего, сказки умалчивали. Отчаявшиеся женихи, возлюбленные, родители стремились всеми правдами и неправдами выплеснуть ярость на вестников. Кровавые подробности расправы над первыми гонцами – холодили душу. И дабы защититься хоть от какой-то части гнева, дракон приказал отправлять к нему только тех девушек, которые не связаны никакими обетами и обещаниями и согласны идти к нему сами, а своих посланников наделил магической силой.

Подробности драконьего выбора, когда из многих гостий он оставлял только одну – отсутствовали. Но он упоминался в сказках. Просто. Как факт. Значит, что-то определенное существовало. Какой-то ритуал. И Ясна загорелась его найти. Она перелистала до конца первую книгу, вторую, третью. Ничего. Но из последней выпал пожелтевший листок, хрупкий, как осенний лист – чье-то неотправленное письмо, или обрывок дневника, или размышления, доверенные безмолвному слушателю.

Принцесса воровато оглянулась по сторонам и принялась разбирать бисерный и слишком витиеватый, чтобы его можно было сходу прочесть, почерк. Первые фразы пространно описывали первые впечатления автора от пребывания в гостях у дракона: растерянность, страх и даже обреченность. Ясне даже стало жаль неведомую ей девушку.

Но потом…

– Если не хочешь ночевать прямо тут, советую сдать книги! – совсем рядом раздалось ворчание гнома. – И побыстрее!

Ясна выглянула из своего укрытия. Ей повезло, что штора была плотной, иначе, смотритель бы точно увидел, что девушка увлечена прочтением отнюдь не книг.

– Хорошо. Еще минутку, – взмолилась принцесса.