Шестнадцать способов защиты при осаде

— Возможно, он прав. Может быть, слишком поздно. Пока никаких причин закрывать ворота не было. Если они пошлют вперед отряд, одетый как гражданские, — смогут легко миновать часовых. И да, — я посмотрел на испуганного лейтенанта, — если они окопались у стены, мы никак не сможем пройти мимо них и попасть в Город. Тем не менее нам нужно вернуться. Больше нас нигде не ждут.

— А что насчет флота? Экипажи военных кораблей — хоть кто-то должен уцелеть!

Я качнул головой.

— Их единственная забота сейчас — поражение в море. У них нет причин думать, что на суше дела тоже плохи. На их месте я бы не спешил возвращаться в Город. И к тому времени, когда новости дойдут до них, все, вероятно, так или иначе закончится.

Нико посмотрел на меня.

— Если генерал Приск мобилизовал всю стражу, то за Городом следит сейчас только стража.

— Верно, — согласился я. — Шесть сотен продажных полицаев. Вот почему мы уходим, как только рассветет.

Я встал ровно и огляделся, давая понять, что больше ни от кого ничего не намерен слышать.

— Поэтому предлагаю напрячь воображение и представить, что все мы тут — солдаты, а не кучка инженеров.

Никто ничего не ответил. Парни начали расходиться. Видит бог, я не мог винить их за отсутствие духа. С их перспективы мир грозил рухнуть. Не мой, конечно, потому что я не робур, с Городом связан довольно-таки поверхностно, и, вообще, я без труда могу себе вообразить мир, где Города нет и в помине. Мужчины и женщины на небольших фермах в местах, которые не найдешь ни на одной карте, но где солнце встает и садится, лето следует за зимой, пшеница и ячмень каким-то образом умудряются расти, коровы дают молоко и телятся, — и все это — без помощи или разрешения императора. Нико и его соотечественникам такое попросту недоступно; они не могли представить мир без Города так же, как я не могу представить мир без солнца. Нет, честь по чести, могу — темно, холодно, тихо, все равно что в могиле, ведь все хорошее, что есть в жизни, навеки отнято.

Мне хотелось хорошенько выспаться в ожидании долгого и трудного дня, но сделать это мне было не суждено. Около полуночи, когда я наконец закончил все планирование и выяснение того, что нужно сделать, и уже собирался лечь и закрыть глаза, кто-то вдруг негромко постучал по стойке полога моей палатки.

— Кто там? — со вздохом спросил я.

Вошел Нико, а с ним — еще три офицера. Думаю, эти щедрые по натуре ребята, имея за душой жирную такую бессонницу, решили поделиться ею и со мной. Я повернул на еще теплой лампе рычажок подачи фитиля.

— Ну что там у вас?

Они посмотрели друг на друга. Затем Стилико — капитан, очень хороший инженер, двадцать лет службы, но никаких шансов на повышение, — кашлянул как-то влажно, как умирающая овца.

— Мы не хотели говорить при других, — сказал он.

— Понимаю. Так что у вас на уме?

— Если серьезно, — он посмотрел на меня, — как вы думаете, насколько все плохо? На самом деле.

— Честно? — Я закрыл усталые глаза и потер веки. — Честно — не знаю. Может, Приск был не настолько глуп, чтобы оставить Город без защиты, пока армия искала ветра в поле. Может быть, ему удалось вызвать другое подразделение, и когда мы доберемся туда, то обнаружим, что стены ощетинились остриями копий, а амбары полны до отказа. А может, и нет. Может быть, все, что мы там найдем, — пепелище, камня на камне не осталось. Или, возможно, станем единственными из имперского войска, кто сможет проникнуть за стену, прежде чем осадные лестницы будут подняты. Кстати, — добавил я, — кто-то еще понял, что мы оставили все наши инструменты и оборудование? Всё то, что нужно, если хочешь построить катапульту, осадную башню, таран…

У Нико отвисла челюсть. Я простил его. Обычно-то ума ему не занимать.

— Сто тридцать бочек гвоздей, — сказал я. — Двадцать семь пятитонных лебедок. Если каким-то чудом выберусь отсюда живым — напомни мне казнить себя за халатность.

Поняв, что делу мой треп не помогает, я умолк. Повисло неприятное молчание. Тут Артавасдус (ему всего девятнадцать, отец подмазал нужные колеса, чтобы парень попал именно в инженерные, но ум остер как лезвие) отчеканил:

— А давайте вот что прикинем. Гипотетически. Если не в Город — то куда?

После этих слов я сразу понял, зачем эти трое собрались у меня.