Шестой уровень. Чужие миры.

— На Корине я наблюдал за инженерами чеокан, — проговорил Свенвил. — Впечатление двойственное. С одной стороны, хорошо образованы, педантичны, терпеливы. С другой, скрытны, необщительны, неискренни. Я бы им не доверял.

— Ты чересчур придирчив, — иронично заметил герцог. — Как бы ты себя вел, если бы, к примеру, попал к горгам или брайтгезам? Вокруг жалкие, убогие твари, которым приходится объяснять элементарные вещи. И ведь дикари еще и убить могут. А если вздумают пытать? Инженерам чеокан не позавидуешь. Они оказались в роли заложников.

— Ваше высочество, Шо Хак ведет тонкую, хитроумную игру, — произнес генерал. — Нам неизвестны истинные цели пришельцев. Не исключено, что чужаки готовят вторжение.

— И потому поделились с человечеством своими знаниями, — парировал Берд.

— Ловкий маневр, — сказал Горн. — За год мы все равно не успеем модернизировать флот. Жертвенная пешка, вводящая противника в заблуждение.

— Какая образность! — язвительно проговорил правитель, наполняя бокал. — Глубокомысленное заключение. Принимаешь меня за дурака?

— Простите, ваше высочество, — генерал опустил голову. — Ни в коем…

— Заткнись! — прорычал Видог. — Запомни, я не верю ни единому слову этой ящерицы. Но без помощи чужаков мне с Брином Саттоном не справиться. Им нужна база? Пожалуйста. Пусть строят. На расстановку сил она не влияет. Эскадра чеокан рано или поздно прилетит сюда. И никто нашего согласия спрашивать не будет. Такова суровая реальность. У меня появился шанс вытащить из колоды козырь, и я его не упущу. Кстати, что там со станцией?

— Похоже, внутри кораблей были целые блоки, — ответил Свенвил. — Они не строят, а собирают базу из отдельных частей. Проект странный. Ученые пока к общему мнению не пришли. Уже смонтированные сектора имеют вытянутую закругленную форму. Очевидно одно — размеры объекта будут огромными.

— Я не удивлен, — пожал плечами герцог. — Чеокане могущественная, высокоразвитая раса. Чтобы продемонстрировать свое величие, они построят грандиозное, масштабное сооружение. Чужаки проделали трудный, изнурительный путь. Станция — ключ к их игре. Не спускать с нее глаз!

— Мои люди круглосуточно на посту, — произнес Горн. — Процесс сборки тщательно фиксируется и моделируется на компьютере.

Берд залпом осушил очередной бокал. На шее и лице появилась неестественная краснота. Видог искоса посмотрел на генерала и с металлом в голосе спросил:

— Надеюсь, о наших союзниках никто не пронюхал?

— Никак нет! — отчеканил Свенвил. — Все попытки проникнуть в восьмой сектор пресечены. Разгромлена резидентура сразу нескольких разведок. Арестованы тринадцать агентов. Главная проблема — хранители. Их настойчивость настораживает.

— Проклятые святоши! — выругался герцог. — Давно надо было уничтожить орден. Теперь они не отстанут. Попробуй выйти на главу организации. Предупреди его, что если хранители будут лезть в мои дела, я возьмусь за них всерьез.

— Слушаюсь, — сказал Горн.

Берд небрежно махнул рукой, разрешая офицеру покинуть кабинет. Однако Свенвил продолжал стоять.

— Что-то еще? — недоуменно проговорил правитель.

— Да, ваше высочество, — кивнул головой генерал. — Случайно или нет, Шо Хак обмолвился о пропавшем много лет назад корабле союзников. Он назвал их креонийцами. Мы тщательно просканировали поверхность Корзана, проверили архивы баронства…

— Неужели обнаружили исчезнувшее судно? — Видог невольно подался вперед.

— Увы, — бесстрастно произнес Горн. — На планете велись активные боевые действия. Сбитые флайеры и десантные боты, сожженные танки и бронетранспортеры, взорванные убежища и укрытия. Найти что-либо ценное среди этого хаоса — задача невыполнимая.

— Оправдания мне не нужны, — раздраженно пробурчал герцог. — Твои болваны просто не умеют искать. Чеокане летели именно к Церене.

— Вы абсолютно правы, — подтвердил офицер. — Корзан принадлежит человечеству вот уже почти четыре века. Его изучали, исследовали. Составлены подробные карты…

— К чему ты клонишь? — Берд расстегнул ворот рубашки.

— Мы изначально допустили ошибку, — сказал Свенвил. — Планета тут ни при чем. Сажать на нее корабль верное самоубийство. Я задался вопросом, что могло произойти с креонийцами? Почему их судно до сих пор не обнаружено? Ответ очевиден — они потерпели катастрофу. Где? В звездной системе Церены очень плотный пояс астероидов. Наши крейсера к нему не приближаются. Я отправил эсминцы в опасный район.

— И как успехи? — поинтересовался правитель.

— Превзошли все ожидания, — проговорил генерал. — Там обломки не одного, а двух кораблей.

— Вот это сюрприз! — выдохнул Видог. — Шо Хак нам солгал.

— И хочу заметить, — произнес Горн. — Погибли они не от столкновения с астероидами. На уцелевших фрагментах оплавленный металл и следы пробоин. Возраст находок примерно тысяча лет.

— Немало, — герцог нервно постучал пальцами по столу. — Чеокане что-то долго тянули.

— Видимо, война подкосила и их, — сказал офицер. — На восстановление разрушенной инфраструктуры требуется время.