Шестой Знак. Книга 1

— А я не чужое беру! — заявил он, гордо подбоченившись и выпятив вперед тощую грудь.

Медленно выходя из воды, я недобро улыбнулась.

— Да ну?

— А то ж! — бодро закивал дедок, проворно пряча украденную заколку за спину. — Ты в моем озере купалась? Купалась. Илу в нем намутила? Намутила. Рыбу мне всю распугала? Распугала. Так и расплачивайся теперя, как положено!

От такой наглости я сперва онемела, даже рассердиться, а потом насторожилась.

— Что значит, в «твоем озере»? Ты, что ли, здесь Хозяин?

— Я, — хитро прищурился вор. — А что, не похоже?

Я сузила глаза.

— Ах, ты-ы-ы… а что ж тогда у тебя лес стоит заброшенным, Хозяин?! Почему он сонный, как осенняя муха, и двух слов связать не может? Почему никакого заслона от болота не стоит?! И почему на его границе так вольготно себя чувствует нежить, а?!

— Чего? — опешил от такого напора дед. — Да ты что, девка, ума лишилась? Какое мне дело до леса?! Я на реках да озерах хозяин, а до суши мне и дела-то никакого нет!

— Что значит, нет? — озадачилась я. — Так ты что… водяной, что ли?

— Я — тцар речной! — наставительно заявил дедок и, гордо вскинув острый подбородок, заметно приосанился. — И озеро это — мое! А поскольку ты в него влезла без спросу, то могу и наказать, а могу и помиловать.

Я с сомнением оглядела жалкие обноски, едва прикрывающие ему бедра и впалую грудь. С еще большим сомнением посмотрела на худые коленки — такие же тощие, как все остальное… оценила по достоинству грязные пятки, небрежно оборванный край рубахи, явно доставшийся ему с чужого плеча… скептически приподняла брови при виде большого зеленого пятна на груди, которое явно требовало отбеливателя… оценила по достоинству цыплячью шейку, торчащий кадык, длинный нос с внушающей уважение бородавкой на самом кончике… и, не сдержавшись, хмыкнула.

Ну, в принципе, может и не врет дедок. Кожица-то у него и правда какая-то зеленоватая. А то, что водяных не бывает… хех… когда-то я и в Ишт не верила, а оно вон как получилось. К тому же, я тоже сейчас на приличного человека не похожа, так что нечего придираться. Вдруг и этому тоже несладко? Может, у них экономический кризис на носу? Селедка, к примеру, не уродилась? Или урожая устриц погорел… в смысле, сгнил от внепланового прилива?

— Не веришь мне? — грозно нахмурился «тцар», сведя мохнатые брови у переносицы. — А я вот сейчас на тебя чудище болотное натравлю, чтоб не сомневалась!

— Какое чудище? — невольно заинтересовалась я. — Имеешь в виду ту пиявку с кучей щупалец, которая еще с ночи тухнет на томберегу?

— Где тухнет? — растерялся дедок, чуть не выронив украденный гребешок. — Кто?! Наш многоног?!

— Надеюсь, ты им не слишком дорожил, твое величество, — доверительно заметила я, подходя ближе и с откровенным интересом изучая нахального коротышку. — Но если что, в болоте еще несколько штук осталось. Побитые, правда, и разобиженные на весь белый свет, но поймать, если вдруг понадобятся, можно. Я тебе даже помогу, если попросишь. Хотя, само собой, тоже не бесплатно.

— Что-то не верится, что ты многонога избавилась, — пробормотал дедок, как-то скукожившись и словно бы став еще меньше ростом. — Проверить бы надо… ты это… стой тут… я сейчас разузнаю и, если ты мне правду сказала, так и быть — исполню, стало быть… но лишь одно! И не больше! Только сперва… буль… буль-буль…

Я только моргнуть успела, как он уже уменьшился до размеров ребенка. После чего съежился совсем, став похожим на сдувшийся шарик, весь сморщился, как-то странно булькнул, квакнул, окончательно позеленел и… расплылся большой прозрачной лужей. Которая, впрочем, почти мгновенно впиталась в землю и бесследно исчезла.

— Эй! — спохватилась я, кинувшись к брошенным драгоценностям и тут же убедившись, что гребешок пропал вместе с дедком. — Расческу верни, бессовестный!

После чего с досадой сплюнула, фыркнула, а поняла, что собственность свою банальнейшим образом профуфукала, тяжело вздохнула.

— Зашибись… теперь расчесываться пальцами буду…

Но потом решила, что не помру, расстелила на траве мокрый подол, чтобы подсох. И принялась кое-как расплетать перепутавшиеся, успевшие подсохнуть космы, пока они окончательно не превратились в один огромный колтун. Получалось, правда, не больно-то хорошо, но все лучше, чем вообще ничего не делать. Я только о нахальном воришке старалась не думать — обидно, блин, когда тебя так лихо кидают. И не то, что заколки жалко — важен сам факт… эх, если только бы выяснить, где этот жук спрятался…

Внезапно левую ладонь ощутимо кольнуло.

Я с удивлением ее подняла, не успев додумать, что сделал бы с шустрым дедком, если бы поймала. Озадаченно потерла зудящую кожу, но потом снова положила на землю и мысленно потянулась вперед. Точно так же, как делала у себя на Равнине, когда хотела кого-то найти. Не знаю, правда, что из этого получится, потому что я тут чужая, да Знаки и в последнее время ведут себя очень странно. Но вдруг это — такая же подсказка, как с лесом?