Шествие динозавров

Я как-то спросил об этом Ратмира впрямую, в лоб. Он был возмущен моим недоверием. Он махал на меня ручищами и орал - доброй половины слов я попросту не понял. Он вывалил на стол кучу документов. Я же у них не первый из моего времени. И почему для целей своего эксперимента они дергают именно нас, еще предстоит выяснить. Надеюсь, снова надеюсь, что предстоит... Из документов явствовало, что-де все без исключения резиденты не претерпели сколько-нибудь значительных модификаций личности и по возвращении домой благополучно живут прежней жизнью.

Честно говоря, меня это не убедило. Ратмир и _д_о_л_ж_е_н_ был орать и потрясать лапами над моей головой.

Потому что этого требует эксперимент. Им нужно заполучить меня любой ценой, чтобы за каким-то хреном зашвырнуть в минус двадцать пятый век. Цель оправдывает средства. А документы можно подделать.

После гипнопедии следуют семинары по только что вдутому в мозги предмету. Цель - проверить закрепление и осознание материала. И потом, иногда возникают вопросы, базой знаний не раскрытые. Кроме "мастера", как принято величать руководителя занятия, обычно присутствую один я. Реже еще несколько человек. Судя по болезненной - на фоне повсеместно загорелых рож - бледности, мои современники. Между собой практически не общаемся. Диалоги только по делу. Хотя в пылу полемики отчужденность как-то стирается. Но семинар заканчивается, и мы, прохладно простившись, расходимся каждый в свою сторону. Ни имен, ни иных паспортных данных друг друга не ведаем. Обращение совершенно условное, как в зоне по кликухам. Впрочем, с обязательным присовокуплением "коллега". Коллега Гофмаршал, коллега Авгур, коллега Змиулан. Последний - это я. Никакого сокровенного смысла в свой псевдоним я не вкладывал. Ну разве что незначительную долю пижонства. Когда встал об этом вопрос, я назвал Ратмиру наобум первое, что всплыло в голове. Он последовательно отверг несколько моих предложений, ибо уже существовали резиденты с такими кличками. А вот Змиулана у них покуда не было. Так я стал змеиным царем из старославянских мифов. Вячеславом же Ивановичем, наипаче Славиком я остаюсь только для самых близких здесь - Ратмира и Нунки...

11

Да, я связан по рукам и ногам необходимостью защищать императора. Хотя никто еще в моем присутствии не посягнул на его драгоценную жизнь. Если, разумеется, не принимать во внимание странную выходку Элмайенруда во время Воплощения.

И все же я придумал, как увеличить себе количество степеней свободы.

Была казнь. Присутствовали император и весь двор. Казнили разбойников, и казнили страшно. Приводилась в исполнение отвратительная процедура медленного раздавливания. Приговоренного распинали на земле между кольями и неторопливо, на протяжении примерно получаса, накатывали на него тяжкую каменную болванку, на манер асфальтового катка. Начиная с ног. Обреченный вопил до срыва голосовых связок первые десять минут. Молил о пощаде, изрыгал проклятия, сулил награбленные сокровища из всех потаенных мест. Когда каток доходил до таза, крик достигал апогея и обрывался. Дальше из глотки вместе с кровью выхлестывал один лишь хрип...

Полуголые зверовидные палачи уже отскребли от брусчатки останки первой жертвы. Из деревянной клетки на происходящее тупо взирал следующий по очереди душегуб. Типичный зигган - невысокий, светлый шатен, со скошенными книзу внешними уголками глаз. Что его отличало от членов свиты императора - так это нагота, грязь и неряшливая татуировка где ни попадя. От палачей же он был практически неотличим.

Я вмешался. Подавил тошноту и потребовал:

- Пусть Солнцеликий отдаст мне этих людей.

- Какую казнь придумал для них ниллган? - усмехаясь осведомился верховный жрец Дзеолл-Гуадз.

Я не удостоил его ответом. Придав своему взгляду твердости, нагло вперился в скучавшего императора. Ждал решения.

- Пусть будет так, - лениво махнул тот царственной дланью. - Сегодня мой слух утомлен производимым шумом. В подземелье их...

Палачи, низко приседая в знак покорности, суковатыми палками шуганули пятерых разбойников из клетки. Гортанными окриками, как скот, погнали к разверстой пасти лабиринта.

- Что ты задумал? - спросил Луолруйгюнр.

Император изнемогал от зевоты. Эту ночь он провел в играх с тремя наложницами сразу, что хотя бы на время отринуло от него мысли о вургре. Я же, как лицо особо приближенное, принужден был стоять в изголовье с факелом и мечом. Вящей пытки нельзя и выдумать. Я тоже хотел спать. Вдобавок, у меня ныло в паху - пожалуй, впервые со школьных времен возмужания... А теперь еще и позывало на рвоту.

- Пусть император последует за мной, - сказал я, морщась. Уловил суетливое колебание в стане жрецов, гадателей и юруйагов. - Один.