Шествие динозавров

- Напрасно, - ухмыляется Ратмир. - Еще можно поспорить, чье влияние на императора сильнее. Он же старый вояка, сам в молодости водил полки на бунтовщиков. Нет для души его музыки милее, чем хруст разрубаемых костей. А зигганские мечи рубят не то что кость - пушинку на лету. К счастью для остального человечества секрет их изготовления канул в Лету.

- Вы хотите сказать, что мне придется кого-то рубить этими самыми зигганскими мечами?!

- И весьма часто. Из провинции беспрестанно шлют наемных убийц. Юруйаги ни с того ни с сего выставляют претензии на престол. Да мало ли... Было бы странно, если бы императорский телохранитель оказался чистоплюем и белоручкой...

9

Среди ночи я услышал шаги в императорских покоях и тотчас же проснулся. Бормоча под нос по-русски: "Лунатик чертов", накинул на голое тело панцирь из кожи бегемота, нашарил в изголовье меч и осторожно выглянул из своей ниши. Солнцеликий нагишом мотался по огромному пустынному помещению, шлепая босыми ступнями и обхватив себя длинными жилистыми конечностями. Седые космы стояли дыбом.

- Они здесь... - бормотал император. - Они рядом... входят...

- Змиулан тоже рядом, - отозвался я из закутка.

- Мне приснилось, что я обратился в безумного вургра, - зашелестел он. - Вургры не спят по ночам. Для них это время охоты. Видит Йунри, и из меня хотят сделать вургра...

- Императору ничто не грозит. Пока я жив.

- Знаю. Для начала они должны убить тебя. А может быть, им проще обратить тебя в вургра, и ты сам набросишься на меня во время сна?

- Император забыл. Мое тело можно уничтожить. Но меня нельзя убить. Потому что я не принадлежу этому миру. Душа моя осталась в Земле Теней. Эрруйем ждет меня на своем престоле. Я не могу быть вургром, потому что у меня нет души.

Это был предрассудок, и он хоть как-то выручал меня в наших полуночных дискуссиях о бренности существования. Считалось, что вургры так здесь называли вампиров - сбывают свою душу в обмен на богатство или колдовское могущество гигантским подземным паукам вауу, а когда приходит время рассчитаться, те не всегда утаскивают жертву в логово. Иногда они обрекают ее на вечные муки голода, ибо вургр не насыщается ничем, кроме человечьей крови. Ниллгану, по понятной причине, торговать нечем, и для скупщиков душ он интереса не представляет. Такой вот "Фауст" по-зиггански. До Мефистофеля здесь еще не додумались, прочая же нечисть была вполне материальна. Все эти вауу, уэггды, эуйбуа и иже с ними даны были жителям империи в ощущениях, как правило - чрезвычайно неприятных.

Эуйбуа - та тварь, которую я уложил в ходе ритуала Воплощения. Переживший свою эпоху сухопутный трилобит-мутант. А третьего дня я видел, как из колодца вытаскивали дохлого вауу. Он уже начинал разлагаться и смердеть, а воду отравил своим ядом на вечные времена. Скрюченные мускулистые лапы. Брюхо - одрябший мохнатый мешок. Вроде тех, что доводилось мне, отбываючи непременную трудповинность на картофельных нивах подшефного совхоза, вдвоем с напарником с размаху, иной раз - со второй попытки, метать в кузов прицепа. В прежнем, потустороннем бытии...

Вургры тоже не были отвлеченным понятием, этакой страшноватой быличкой. Один из них, во плоти, с неделю бродил вокруг дворца, ускользая от ночных дозоров, устроенных юруйагами. И в напоминание о себе и словно бы в издевку над усердием доблестного Элмайенруда оставлял то в задней арке, то в сточной канаве обескровленные тела жертв. Допрошенные очевидцы клятвенно утверждали, что вургр был ростом со сторожевую башню, о двух головах и четырех руках, и что не будет ему успокоения, пока не насытится он из яремной вены Солнцеликого.

Император дрейфил. Он не верил, что я сумею защитить его своим мечом. Юруйагам же он не верил никогда.

- Пусть император прикажет... - сказал я угрюмо.

- Ты не можешь оставить меня одного в этом змеюшнике! - всхлипнул Луолруйгюнр. - Меня зарежут, как козу. И ты, не исполнивший обета, вечно будешь пить кипящую смолу в Земле Теней.

- Тогда пусть император спит до утра. Днем вургр ему не страшен. А ночью вургру страшен я.

- Это верно. Вургры боятся ниллганов. Почему? И вы, и они - бездушны. И вы, и они обречены служить своим хозяевам. Все же непонятно, клянусь чревом Мбиргга. Запах, что ли, у вас другой или кровь неживая?.. Послушай, Змиулан, - император опрокинулся на просторное ложе и завернулся в грубое покрывало из волчьей шерсти. - Расскажи мне о своих войнах. Я люблю...

"Что ему здесь наплели мои предшественники?"

- Я не стану делать этого. Услышав о моих войнах, император навсегда утратит сон. Это будет пострашнее всех вургров империи, вместе взятых.

- Ничего. Меня уже не мучат кошмары от рассказов о жидком огне, который ничем не погасить, или железной гальке, выдирающей у человека внутренности.