Шевелится – стреляй! Зеленое – руби!

– Они, случайно, не мэллорны называются? – не удержавшись, вставил я.

– Такого слова я не слышал, но все может быть… Пусть будут мэллорны, – пожал плечами Хорт и продолжил: – Я так думаю, и жизнь эльфам деревья продлевают. Не знаю, как там с бессмертием… Но то, что живут эльфы очень долго, – это правда. А в плену, кстати, быстро загибаются.

– Слушай, а может, то, что у них магов так много, тоже как-то с мэллорнами связано? – озвучил я пришедшую в голову мысль.

– Не исключено, но утверждать не берусь, – подумав, ответил оборотень. – С эльфами вообще много неясностей. Есть у них что-то еще… Со мной вот случай был, – принялся рассказывать Хорт. – Казнили мы как-то пойманного ушастого – много, сволочь, дел натворил, – качественно убивали, с гарантией, и труп потом закопали… А года через три опять его ловим… даже помолодевшего вроде. Скажешь, похожего? Нет! Узнал он меня и перед смертью страшно отомстить обещал! Вот как ты это объяснишь?

Я только пожал плечами, не слишком поверив оборотню, – магия магией, но это уже слишком. Тот все понял, но не обиделся, а только хмыкнул и, переводя разговор, сказал:

– Ладно, это дело прошлое, давай к делу. Смотри.

Взяв из камина уголек, Хорт сдвинул в сторону остатки трапезы и прямо на столешнице быстро набросал какой-то план, а потом, обозначив на нем жирную точку, пояснил:

– Нам сюда надо. Из тех, что я знаю, эта роща будет ближе всех, она на самом краю Пущи.

Мы склонились над схематичной картой, водя пальцем по плану. Хорт комментировал предлагаемый им маршрут…

Обсудив животрепещущие вопросы, дальше мы просто пили пиво и беседовали на отвлеченные темы – когда еще получится спокойно посидеть? Хорт расспрашивал меня о Земле, а я в свою очередь сильно интересовался жизнью в Русском княжестве.

Разошлись мы уже далеко за полночь. А незадолго перед этим я наконец задал оборотню вертевшийся на языке вопрос.

– Скажи, а о валарах ты что-нибудь знаешь, они не вмешаются? – аккуратно поинтересовался я.

– Да никто о них толком ничего не знает, но в наши дрязги они не полезут – это точно. Никогда такого не было. Что им до этого?! – даже удивился оборотень.

«Хорошо, если так!» – подумалось мне.

Следующий день был целиком посвящен сборам, хлопотам и дебатам. Уточнялись важные моменты назревающей кампании, вносились последние коррективы… Хотя все и было обмусолено уже несколько раз. За отсутствием четкой информации о противнике принятие большинства тактических решений лежало на плечах «полевых командиров». На совести командования оставались общая стратегия и оборона рубежей.

Собирать мне было особо нечего – все, что может пригодиться в пути, было давно отобрано. К тому снаряжению, что имелось, я добавил только подогнанную двергами под мой размер короткую кольчугу да перевязь с метательными ножами. Потом отдал указания касаемо боеприпасов. Кому за этим проследить, найдется и без меня.

Хорт перевооружился почти полностью, заменив трофейные ножи, топоры и копье на изделия двергов, намного превосходящие оркские по качеству, и дополнив свой арсенал коротким мечом и баклером[40]. Только от любой брони отказался наотрез, ограничившись свободными рубахой и штанами, мотивируя это тем, что в доспехах не сможет оборачиваться, а в ипостаси полуволка он гораздо быстрее, сильнее и живучее. Аргумент понятный.

Вечером опять была пьянка, но без фанатизма, а утром мы выступили в поход.

Проводы прошли без особой помпы – и правильно, с моей точки зрения… Князь Альбрих отечески благословил отправляющихся на битву воинов, а провожали их только члены семей.

Уходящее войско было небольшим и насчитывало всего около полутора сотен воинов – все остальные бойцы двергов оставались оборонять твердыню. Состав командования был прежний: воевода Анар, его заместитель Вейг, колдун на подхвате и командующий своими головорезами Яри. Ну и мы с Хортом были кем-то вроде военных советников.

Дверги поставили на карту все. Такого им эльфы не простят. Будет полномасштабная война, и если наша миссия окончится провалом и подкрепление не придет, двергам хана – задавят! Сила не на их стороне.

Вперед выслали дозор из янычар, они же двигались в авангарде и по флангам отряда в боевом охранении, готовые принять на себя первый удар в случае непредвиденных осложнений. Центр занимал ударный кулак, состоящий из закованных в железо с головы до ног двергов – эльфийские луки не слишком сильны, но стрелы отравлены, поэтому наличие на каждом из бойцов такого количества брони казалось оправданным. За ними, немного приотстав, двигались наши саперы, перегруженные взрывчаткой, напалмом и огнеметами. Яри с оставшейся частью своих бойцов и мы с Хортом обосновались в арьергарде, замыкая процессию.

Условная граница с эльфами проходила по краю гор. Выйти к ней мы рассчитывали к вечеру следующего дня.