Шевелится – стреляй! Зеленое – руби!

С собой брали и низведенного Виндальвом до состояния зомби оркского шамана – будет хоть один натуральный орк.

Нас набиралось двенадцать бойцов, с шаманом будет чертова дюжина. Большему отряду будет трудно двигаться скрытно, а меньший значительно потеряет в боеспособности. Дюжина – это разумный компромисс.

Отобранные в рейд янычары неохотно избавлялись от части доспехов и переодевались в орочьи шмотки. Для нас с волколаком опять было сделано исключение – без толку нас переодевать!

Свиор оставался. Толку от его колдовства в рейде не будет, возможен только вред. В таком деле, мягко говоря, неразумно использовать двергскую магию. А проще говоря, это будет форменным идиотизмом – торчащие двергские уши эльфы вычислят на раз!

Выступили с рассветом. Лес на равнине несколько отличался от растущего в горах, сами деревья стали мощнее и выше, попадалось больше лиственных пород, хотя и хвойные никуда не исчезли. Листья на деревьях уже пожелтели, но облететь еще не успели: осень здесь начинается позже, чем в горах. Часто встречались завалы и буреломы.

Мы с оборотнем находились в головном дозоре, еще по двое янычар осуществляли походное охранение с флангов. Орочий шаман находился в середине отряда, перемещаясь с размеренностью бездушного манекена, да, собственно, таковым и являясь. Не знаю, что проделал с ним Виндальв, но теперь орк был послушен любому приказу, а от стылого взгляда его помутневших глаз становилось как-то не по себе. Я бы никому не желал подобной участи!

Двигаясь «волчьей рысью» – чередуя ходьбу и бег, – диверсионная группа пожирала версту за верстой. Бежать было трудно: ноги утопали во мху и путались в кустарнике. Частенько приходилось продираться сквозь заросли. А троп, даже звериных, мы старались избегать – так меньше шансов напороться на эльфов. Они хоть и лесные жители, но ломиться через чащобу не будут, предпочтя выбрать более удобную дорогу. А нам не до комфорта. Мы и костров на привалах не жгли, довольствуясь для еды вяленым мясом и сырой водой. А на марше периодически закидывались леденцами – сладкое помогает восстановить силы.

Кроме длинноухих следовало опасаться хищников. Но пока они предпочитали убираться у нас с дороги. Только однажды дозорного чуть не сцапала притаившаяся в засаде гигантская куница, но тот не сплоховал, успев принять зверя на копье. И мы просто истыкали медведеросомаху стрелами. Размером со среднего медведя, зверь оказался поразительно живуч и сопротивлялся до последнего, зацепив при этом двоих двергов, и испустил дух только после того, как Яри проломил ему голову чеканом. Но это свойство всех куньих: и обычная росомаха может быть пострашнее медведя, а тут такой переросток. К счастью, воины пострадали не сильно, отделавшись только царапинами от когтей, и мы могли продолжать путь.

Лес был наполнен звуками, но особенно выделялись лосиные «стоны» – у них в это время гон. От лосей тоже стоило держаться подальше, учитывая размеры местных особей и особенно резко возросшую агрессивность на время брачного сезона. Нам ведь не нужны лишние случайности.

На ночлег схоронились в непролазном буреломе, к вящему неудовольствию облюбовавшего это же место семейства кабанов. Утром двинулись дальше.

Постепенно лес стал меняться, становясь еще более могучим и первобытным. Гигантские стволы деревьев устремлялись ввысь на огромную высоту. Начиналась Эльфийская Пуща. Она воистину поражала воображение: величавый реликтовый лес в несколько уровней! Сосны перемежались с кедрами, дубы – с ясенями и могучими елями. А над всем этим возвышались секвойи! Многие виды деревьев мне были и вовсе незнакомы. Изменился даже климат – резко потеплело. Осень сюда, похоже, еще не добралась. Хорт подтвердил мои наблюдения:

– Весны и осени в Пуще почти не бывает. И та, и другая здесь длятся не более пары недель. А почему так происходит, не знает никто, – поведал оборотень.

Еще через пару часов, углубившись в Пущу километров на десять, мы были у цели.

К священной роще мы буквально подползали, двигаясь с предельной осторожностью. По словам Хорта, такие места эльфы без охраны не оставляют. Должны быть секреты.

– Это они? – спросил я Хорта, разглядывая натуральные эвкалипты. – И откуда они здесь?!

Волколак только пожал плечами.

Священные деревья эльфов вызвали у меня неподдельное удивление.

– «Мама ты не брала мои таблетки… от насморка?» – «Сыно-ок, у нас не может быть на-асморка… Мы коа-алы и едим эвкалипт!» – пробормотал я. – Ну чем не про эльфов?!

Поймав удивленный взгляд Хорта, я пояснил:

– Не обращай внимания. Так… вспомнилось кое-что. – Ну не растолковывать же ему наркоманский анекдот.

На разведку мы отправились вдвоем, оставив двергов неподалеку. Выбор был очевиден. Хорт, обратившись или нет – без разницы, умел двигаться совершенно бесшумно и почти незаметно. Я же, используя продвинутые методики троллей, и вовсе мог раствориться на фоне окружающего пейзажа.