Шёпот зверя

Большая деревянная вывеска с изображением куска хлеба и пивной кружки вызвала у девушки улыбку. Хоть что-то оставалось неизменным в любом из миров.

В таверне было не так много народу, как думалось, но запах, доносившийся с кухни, показался невероятно аппетитным. Зефф тяжело уселся на широкую деревянную скамью, и Вэл последовала его примеру, сев напротив.

Миловидная девушка с русой косой, старательно отводящая от Вэл красивые глаза, принесла им огромную сковороду с жареным картофелем и кусками запеченного на огне мяса. Две кружки пенного пива стукнулись о щербатую поверхность деревянного стола.

– Благослови боги красивых женщин да сытную еду, – хмыкнул Зефф и запустил руки в сковороду, вытаскивая обтекающий жиром кусок мяса. Вэл коротко засмеялась, с недоверием покосилась на свое пиво, но последовала примеру бородача.

Когда с обедом было покончено, а вторая кружка пива подошла к концу, Вэл, заметно повеселевшая и расслабившаяся, рассмеялась очередной пошлой шутке бородача и наконец решилась спросить то, что давно вертелось на языке.

– Зефф, а чего Кара все время перечит Раза? Я просто никак не могу понять, зачем Ра терпит его насмешки?

– Ну, не ты первая, не ты последняя. – Зефф сыто крякнул и вытер ладонью усы. – Парни тоже долго не догоняли. А чего ты Раза не спросишь, вы же вроде как… близкие друзья?

Вэл густо покраснела, не ожидая таких недвусмысленных слов, и опустила глаза, уставившись в почти пустую пивную кружку.

– Он не горит желанием рассказывать мне свои тайны, – честно ответила Вэл, и Зефф громко рассмеялся, сотрясаясь всем телом.

– И ты решила спросить у меня? Хитро, малая. Ну, с командира не убудет, если я немного покопаюсь в его грязном белье, верно?

– Верно. – Вэл допила остатки пива, и Зефф, приподнявшись над скамьей, заглянул в ее пустую кружку.

– Ну че, еще по одной? За прибытие, так сказать.

– Нет, – мотнула головой Вэл, чувствуя легкое сытое опьянение, – хоть пиво-то у вас обычное, не валящее с ног с одного глотка, но с меня хватит.

Зефф пожал плечами, нашел глазами русоволосую подавальщицу и кивнул на свою пустую пивную кружку. Девушка мягко улыбнулась, понимая, что от нее требуется.

– Ну, малая, с Кара все просто на самом-то деле, – начал он, и Вэл с замиранием сердца, пытаясь придать своему лицу ровное выражение, устремила на него свой взор. – Когда командир был чуть моложе тебя, он был вроде как учеником Кара, вот и все.

– Что? – удивленно спросила Вэл, ощущая себя так, словно ее окатили холодной водой.

– А то. Раза был на посылках у Кара, а тот был его наставником. Вот и вся история. – Зефф поднял глаза на подошедшую девушку, принял от нее две полные кружки и сально подмигнул. – Уж сколько они так игрались, я не помню, года три-четыре, может, больше. А потом Раза, так сказать, поднялся, его назначили командиром дозорного отряда, что весьма немало, он встретил Дэни, о которой ты наверняка слышала, и стал ее Первым.

– А Кара? – оторопело спросила Вэл.

– А что Кара? Какой у него был выбор? Он его отпустил, куда деваться. Да сразу было понятно, что Раза не из тех, кто вечно хвостом за старшими ходит. Он Первый – и точка. – Зефф повел плечами и нахмурился. – Надо пойти отлить, что ли.

Вэл протянула руку, схватила свою пустую кружку и крепко сжала ее пальцами, ища успокоение в этом обыкновенном будничном жесте.

– Почему же… Кара в вашем отряде? Если его задевает, что когда-то Раза был его учеником, то почему он не уйдет? Почему не пойдет в тот другой отряд, который вас сменяет? – стараясь, чтобы голос звучал небрежно, спросила Вэл.

– Не может он, вот и все. Мы же не просто так все вместе. Нас связывает кое-что посерьезнее нашего желания или нежелания, – дернул бородатой щекой Зефф, оглядываясь в поисках отхожего места. – Погоди-ка, малая, минутку! Слишком ты любопытная.

– Но я не понимаю…

– И не надо. – Резкий жесткий голос Раза раздался над головой Вэл. Она едва не подпрыгнула на месте от неожиданности.

Раза присел рядом с ним на скамью, облокотился о стол и, нахмурившись, бросил Зеффу:

– Молодец, Зефф, нечего сказать.

– Выпей-ка, командир, авось подобреешь. – Бородач, нисколько не смутившись, придвинул к нему пивную кружку. – Давай пей, у тебя впереди сложный день.

Раза недовольно покачал головой, но кружку взял.

Глава 12

Вэл чувствовала себя видавшим виды полуспущенным мячом, с которым часто играли босоногие мальчишки в закоулках дворов ее детства. Удар ногой – и мяч летит вверх, ударяясь о стену под радостный смех детворы. Еще удар – и слышится звон разбитого стекла, а затем улицу оглашает громкая ругань, и мальчишки со смехом рассыпаются во все стороны, подгоняемые страхом, смешанным с неудержимым восторгом. Вечером же, когда игры заканчивались и матери собирали своих чумазых сыновей по всему кварталу, подзывая их громкими недовольными криками, мяч оставался на улице, одинокий и грязный, валяющийся в каком-нибудь темном углу, терпеливо ожидая следующего дня, когда он вновь станет желанной игрушкой.