Шёпот зверя

– Обсудим позже. – Пардус усмехнулся. – Впереди самое интересное.

Мужчина в сером оказался совершенно прав. Самое интересное наступило, и, хотя Вэл не была сторонним наблюдателем, а скорее главным действующим лицом, она не могла не оценить искусности всего происходящего.

Большой тяжелый кулак, приставленный к ее спине прямо над почкой, будто приноравливался, прощупывая тело сквозь ткань белой рубахи, а затем сильный удар в прямом смысле выбил почву из-под ног. Вэл закричала от боли, охватившей тело, и рухнула коленями на каменный пол, чувствуя, что не может дышать. Она открыла рот, силясь сделать вдох, но горло точно сжалось, не желая пропускать ни капли воздуха.

Второй удар пришелся на другую почку, опрокидывая на руки. Вэл грохнулась животом вниз, в беззвучном крике открыв рот. Легкие тянуло, они горели изнутри, а потом что-то будто прорвалось, и благословенный воздух, царапая горло, ворвался в тело.

Всего на мгновение Вэл почувствовала, что боль, разливающаяся по пояснице, отступила, а затем удар тяжелым сапогом под живот вернул ее с удвоенной силой. Ее швырнуло в сторону, она перевалилась на спину, пытаясь закрыться от следующего удара руками. Стражник пробил между скрещенных рук легко, словно шутливо играясь с ребенком, и Вэл скорчилась, поджимая ноги к горевшему животу. Внутри что-то натянулось и лопнуло, жар стал медленно заливать внутренности, едва не лишая сознания. Удар следовал за ударом, Вэл перестала считать их, слившихся в одно обагренное болью безумие.

Она отлетела к решетке, ударившись хребтом, и противный металлический звук эхом отозвался от каменных стен. Сплюнула вязкую, густую слюну, повисшую на нижней губе, а затем закашлялась, сжимаясь от боли, разрезающей живот подобно ножу. Подняла дрожащую руку и утерла мокрые губы. Вэл не удивилась, увидев красные, размазанные слюной разводы на тыльной стороне ладони.

– Может, хватит? – раздался неуверенный голос Кара, и в тот же миг грубые сильные пальцы схватили левую руку, выкручивая ее за спину.

Вэл, с трудом соображая от боли, ткнулась лицом в каменный пол, разбивая губу о собственные зубы, мельком вспоминая казнь на площади.

Ее будут насиловать? Или это избранное наказание только для тех, кто добился в жизни много большего – например, стал Второй? Ответ последовал незамедлительно.

Рука противно, неестественно хрустнула, и невероятная, сметающая все разумное боль окутала Вэл, заставляя закричать до хрипоты. Она кричала и кричала, не слыша свой собственный голос, а затем вдруг засипела и замолкла, мгновенно лишаясь последних сил.

Небрежным пинком ее отшвырнули прочь. Она бессильно упала на бок, ударяясь головой, но не чувствуя новой порции боли.

Сознание, играющее с реальностью и балансирующее на кончике иглы, стало меркнуть, серыми и черными пятнами рисуясь перед глазами. Вэл попыталась приоткрыть больные, неслушающиеся веки, и они показались ей тяжелыми, налитыми свинцом. Перед глазами, кажется, возникли черные кожаные сапоги, Вэл моргнула, стараясь сосредоточиться, силясь что-то разглядеть, но размытость не исчезала, заставляя смотреть на мир сквозь мутную грязную воду.

Что-то прохладное упало в бессильно раскрытую ладонь. Вэл медленно, совершая усилие, сжала пальцы в кулак, чувствуя тонкие металлические грани, впившиеся в мякоть ладони.

– Ты же этого хотела, верно? – раздался над головой знакомый презрительный голос. – Так получай. Знаешь, я все равно хотел отдать его тебе сегодня.

Вэл разлепила губы, пытаясь сказать что-то, но изо рта не вырвалось ни звука. Стиснув в сжатой ладони золотой браслет, она прикрыла веки, погружаясь в благословенную тишину.

Глава 31

Жирная крыса дернула носом, принюхиваясь к запаху крови, ощетинилась и исчезла в щели между досок. Вэл отвела взгляд, с безразличием рассматривая согбенную фигуру рядом. В ворохе грязного тряпья, с лицом в черных разводах сидел мужчина без возраста, с неприкрытым интересом наблюдая за девушкой. Вэл медленно моргнула, силясь прогнать навалившуюся слабость, оперлась здоровой рукой о земляной пол и попыталась встать. Голова предательски закружилась, ее повело в сторону; она, чувствуя, как пот выступает на лбу, тяжело дыша, привалилась к замызганным деревянным стенам.

Бродяга ухмыльнулся и сплюнул на и без того грязный пол хлипкой хижины.

– Чем заслужила? – хриплым пропитым голосом спросил он.

Вэл покосилась на нищего и облизнула пересохшие, потрескавшиеся губы.

– Полюбила зверя, – ответила она, запрокидывая голову и прислоняясь затылком к скрипящим доскам.

Радовало, что нашлось, пусть и жалкое, но укрытие от бушевавшей за стенами непогоды. Студеный ветер, завывая, заносил город ледяными хлопьями колючего снега.

Но Вэл повезло – ее, потерявшую сознание, милостиво бросили под худой, но крышей.

Дыра, конечно.

Вызвало слабую улыбку.

Все вернулось на круги своя. Спасибо Раза, что не дал забыть о том, кто она и где ее место.

– На, выпей-ка. – Из грязных тряпок показалась покрытая язвами и коростой рука с черной бутылью из непрозрачного стекла.