Шиповник

— Миранда, — вымолвил тот, держа в окровавленных руках безвольное тело Линнет и кивая в сторону огня.

Девон не стал терять ни секунды. Содрав с себя рубашку, он окунул ее в ведро с водой, свернул в комок и прижал к своему лицу. Затем бросился прямо в огонь. Одна лишь Нетти успела как-то отреагировать, крикнув ему: «Нет!» — но он не слышал ее.

Ребенок лежал на полу, свернувшись калачиком. Длинный подол юбки прикрывал ее личико, а письменный стол служил защитой от огня, хотя и ненадежной. Девочка потеряла сознание от дыма и жара. Девон поднял маленькое тельце и плотно завернул его в свою рубашку. Девочка не очнулась…

Девон быстро осмотрелся по сторонам. В задней части дома по-прежнему не было огня, однако массивная бревенчатая стена не оставляла никаких надежд на спасение. В боковых окнах по обе стороны школы бушевало пламя, да к тому же они были слишком маленькими для того, чтобы можно было пропихнуть через них ребенка. Оставался только один выход — прежний, через полыхающий фасад, через который Девон проник в школу. Он уже чувствовал, как стянулась на спине и руках обожженная кожа.

Он прижал к груди бесчувственную девочку, чтобы защитить ее своим телом насколько возможно. Вдохнув пропитанный дымом воздух и прижавшись лицом к Миранде, которая походила на большой куль. Девон бросился наружу. Мокасины почти не спасали его ноги от ожогов — пол был объят пламенем.

Господин Сквайр потряс Линнет за плечо, заставляя ее взглянуть на Девона, который протягивал ей большой сверток.

— Думаю, с ней все в порядке, — пробормотал Девон севшим голосом.

Даже не взглянув на него, Линнет быстро выхватила свою дочь из крепких рук Девона. Она стащила с нее рубашку и юбку, закрывавшую лицо ребенка. В течение нескольких долгих секунд Миранда не шевелилась и казалась бездыханной. Но потом слегка кашлянула, веки ее чуть приподнялись, и она тут же снова потеряла сознание.

Линнет залилась плачем. Слезы облегчения градом хлынули из ее глаз, рыдания сотрясали все ее тело. Она крепко прижала Миранду к себе, она качала ее, баюкая, она не замечала никого и ничего на свете, главное — ее дочь тут, рядом, живая и невредимая, и лежит в ее, Линнет, объятиях.

Нетти и Сквайр суетились около нее, радуясь, что все обошлось. Никто даже не заметил, как высокий темнокожий человек потихоньку ушел, скрывшись за галдящей толпой и заревом пожара. Еле дыша, он собрал остатки сил: хотел добраться до своей лошади. Ну, еще немного… Девон крепко ухватился за поводья — и рухнул ничком на землю…

— Ма. — Ребекка тянула мать за юбку.

— Не сейчас, Бетти, — отмахнулась Нетти. — Надо помочь миссис Тайлер отнести Миранду домой.

— Ма, там этот человек.

— Какой человек? — строго спросила Нетти.

— Тот, который спас Миранду. Он только что упал. Линнет оторвала взгляд от бесчувственной девочки.

— Девон? — тихо спросила она.

— Наверное, это он. Тот незнакомец, который у нас недавно, ну, который побежал в огонь. Я видела, как он шел к своему коню, а потом упал.

— И не поднялся? — спросила Нетти.

— Нет. Когда я уходила, он все еще лежал.

— Проводи меня туда, — сказала Линнет, крепко прижимая Миранду к груди.

Ребекка повела мать и свою учительницу через лес к старому платану.

— Как ты обнаружила его? — спросила Нетти.

— А я шла за ним по пятам. Он так тихо ходит. Посмотрите-ка! Вот он.

Женщины на миг застыли, потому что даже на расстоянии и при слабом свете луны они увидели, какое жуткое зрелище представляла из себя когда-то гибкая и гладкая спина Девона. Линнет передала Миранду Нетти и пошла вперед. Девон был без сознания, одной рукой он все еще держался за поводья. Его чудесные волосы почти все выгорели на затылке, а спина, плечи и руки были сплошь усеяны огромными, чудовищного вида волдырями.

Штаны из плотной ткани хоть как-то спасли от ожогов нижнюю часть тела, они до того обгорели, что превратились в лохмотья, обнажив красную, искалеченную кожу. Подметки мокасин вообще исчезли, и ноги были страшно обожжены.

— Девон, — прошептала Линнет, осторожно коснувшись его лица. Щека была не тронута огнем и по-прежнему прекрасна. — Девон, ты слышишь меня?

— Линнет, — Нетти взяла подругу за руку, — он не слышит. Линнет, рано или поздно, но тебе придется взглянуть правде в глаза — он долго не протянет с такими ожогами.

— Не протянет? — тупо переспросила Линнет.

— Да. Посмотри сама. Местами на нем даже кожи не осталось!

Линнет прикоснулась к уху Девона. А какой гладкой, какой чудесной была его кожа, вспомнила она.

— Он не должен умереть, Нетти. Теперь, когда он спас Миранду.

— Одно дело наши желания, другое — жизнь. Никогда не слыхала, чтобы с такими ожогами кто-то выжил.

— А я слыхал.

Женщины обернулись на голос и увидели господина Сквайра.

— Когда я был молодым, то знал одну женщину, которая обгорела еще сильнее и все-таки выжила. Собственно говоря, она до сих пор жива.

— А не могла бы она помочь? — спросила Линнет. — Помочь Девону?

Ах, как не понравился господину Сквайру этот взволнованный тон…

— Фетна не очень-то жалует людей и без надобности даже близко не подходит к ним. Она… Линнет встала.