Шкатулка Люцифера

Вот они поднялись на ноги – и мастер увидел, что на каждом из них высокий колпак и черная маска с прорезью для глаз, маска с длинным крючковатым носом хищной птицы. Маска Черного Доктора.

И все эти страшные прихожане окружают его, окружают мастера Бернта Нотке, приближаются к нему, подняв руки в немой угрозе…

– Снимите маски! – закричал мастер в ужасе.

Прихожане закивали – и вот один из них снял маску.

Под этой маской мастер увидел длинное холодное лицо своего сегодняшнего гостя. Только вместо бесцветных, прозрачных, как талая вода, глаз на его лице сияли тусклым адским светом два драгоценных камня – рубин и изумруд.

И два этих камня, два этих дьявольских глаза, смотрели на мастера Нотке с насмешкой и презрением.

Мастер подскочил в постели, тяжело и хрипло дыша.

Возле кровати горел тусклый масляный светильник-ночничок, по углам спальни шевелились таинственные тени. Жена забормотала во сне, повернулась на бок и затихла.

Мастер вгляделся в темноту, вгляделся в собственные мысли, в собственные страхи.

Да, несомненно, вчерашний гость пришел к нему неспроста.

И неспроста он хочет заказать ему Страшный суд – картину, о которой мечтал сам художник в последнее время.

Враг рода человеческого к каждому находит свой путь, свой подход. Он прочитал душу художника как открытую книгу, узнал, о чем тот мечтает, – и подбросил ему наживку.

И не случайно он предложил в качестве платы мешочек с драгоценными камнями.

Ведь он, мастер Нотке, уже заглотил один раз наживку – шкатулку советника Вайсгартена…

За окном прогрохотала по булыжной мостовой телега.

Несомненно, это телега труповоза, который под покровом ночи вывозит из города новую дань, которую Любек заплатил страшной болезни.

Части картины сложились, и мастер понял, что нужно делать.

– Поднимайся, жена! – Он потряс сонное розовое плечо. – Поднимайся, Анна-Луиза!

– Что такое? – спросила она заспанным детским голосом. – Что случилось? Мы горим?

– Нет, мы уезжаем! – ответил мастер, спуская ноги с кровати. – Мы уезжаем из Любека.

– Ты сошел с ума! – капризным, уже проснувшимся голосом проговорила женщина. – Куда мы поедем? Здесь у нас дом… здесь все наше имущество…

– Здесь нас ждет только смерть! – прервал ее мужчина. – Каждый день Черные Доктора входят в новые дома, каждый день чума уносит десятки жизней. Нужно сейчас же уехать, если ты хочешь остаться в живых…

– Болезнь уже сходит на нет… – возражала Анна-Луиза. – Куда мы поедем? Я заготовила на зиму соленья, выкормила хорошую свинью…