Шкатулка с секретом

Голос начальника в конце беседы стал громким, так что все сотрудники, оказавшиеся поблизости, отчетливо слышали весь разговор. И у всех без исключения в глазах отражалась самая настоящая радость, как будто выиграли главный приз в лотерею. Как уже говорилось, железная Соколова умела вызвать в людях сильное чувство: все ее терпеть не могли.

Адмирал оглядел горизонт.

Впереди, на западе, показалось маленькое темное облачко.

Тревога закралась в сердце дона Кристобаля.

Пока ничего не предвещало шторм, солнце ослепительно сияло в зените, море было спокойно, как лесное озеро, но в воздухе витала какая-то напряженность, какое-то тревожное ожидание.

Справа по курсу виднелась «Пинта» – второй корабль экспедиции. От флагмана его отделяло не более ста кабельтовых. Третий корабль, «Нинья», накануне отстал, и сейчас его не было видно.

Дон Кристобаль подозвал дежурного офицера и велел ему убрать часть парусов.

– Вы уверены, адмирал? – спросил тот, взглянув на небо. – Погода хорошая, но ветер слабоват, и даже под всеми парусами мы идем очень медленно…

– С каких это пор приказы адмирала обсуждаются? – строго отчеканил дон Кристобаль.

Офицер козырнул и бросился исполнять.

Матросы поползли по мачтам, как обезьяны, подтягивая такелаж.

Каравелла пошла еще медленнее.

Тем временем облачко на горизонте росло. Скоро оно уже превратилось в черную тучу. Теперь уже и вахтенный офицер смотрел на нее с тревогой.

Вдруг первый порыв ветра наполнил паруса, «Санта-Мария» угрожающе накренилась и пошла быстрее, на несколько румбов отклонившись от курса.

Дон Кристобаль взбежал на капитанский мостик и приказал:

– Убрать все паруса, оставить только штормовой стаксель! Закрепить все, что лежит на палубе! Надвигается шторм!

Вахтенный и сам теперь это видел.

Матросы сновали по палубе, ползали по реям, готовя корабль к встрече со штормом.

А шторм надвигался, и надвигался неумолимо.

Небо над каравеллой почернело, порывы ветра становились все сильнее и сильнее.

Несмотря на это, волны еще были невелики. Казалось, море только примеривается, думает, устроить ли настоящий шторм или обойтись его репетицией.

Дон Кристобаль посмотрел туда, где виднелся темный силуэт «Пинты». На ней тоже поспешно убирали паруса.

Наконец шторм обрушился на «Санта-Марию» всей своей немыслимой мощью.

Ветер ревел, валы поднимались все выше, они перекатывались через палубу, оставляя за собой клочья пены, похожие на обрывки дорогих фламандских кружев. Каравелла почти потеряла управление. Она взбиралась на огромные волны, как повозка на гору, а потом резко проваливалась вниз. Вахтенного рулевого привязали к стойке штурвала, чтобы он смог устоять при любом ветре. Однако «Санта-Мария» почти не слушалась руля, она рыскала носом то вправо, то влево. Матросы продолжали работать, они ходили по палубе, держась за штормовые ограждения, тем не менее дон Кристобаль увидел, как одного из них смыло за борт.

Солдаты дона Диего не выходили из своих кают, страшась стихии или мучаясь от жестоких приступов морской болезни.

Далеко справа, в бешеном мареве валов, адмирал увидел «Пинту». Она тоже из последних сил боролась с бурей.

Мачты гнулись и трещали, как жалкие прутики, с трудом выдерживая напор ветра. Обшивка каравеллы скрипела, то и дело грозя развалиться. Но корабль все еще держался на плаву. Более того, подхваченный могучей силой шторма, он быстро летел вперед, на одном только штормовом стакселе.

Слева по курсу дон Кристобаль увидел огромный вал. Как гора с заснеженной вершиной, этот вал навис над каравеллой. Казалось, еще секунда – и водяная гора обрушится на корабль и погребет его в морской пучине…

Но рулевой резко вывернул штурвал, каравелла встала носом по ветру и вскарабкалась на водяную гору.

Дон Кристобаль перевел дыхание, но ненадолго, потому что за одной огромной волной последовала другая, ничуть не меньшая…

Так бесконечно долго каравелла боролась с бурей. Казалось, прошло много часов, хотя корабельный хронометр говорил, что буря началась всего час назад. И она не собиралась стихать.

«Неужели мы погибнем в этом шторме? Неужели мы не дойдем до благословенных берегов Индии?» – думал адмирал, следя за надвигающимися на каравеллу валами.

«…Третий, четвертый…» – отсчитывал он валы, помня, что, по морскому поверью, самый страшный – каждый девятый вал.

«…Седьмой… восьмой…» – тут адмирал увидел тот самый, девятый.

Этот вал закрыл собой черное небо, навис над каравеллой, как образ самой смерти. Рулевой из последних сил крутил штурвал, но гибель казалась неминуемой…

А потом дон Кристобаль провалился в черную бездну. В бездну, полную чудовищ.

– Адмирал, адмирал! – раздался над головой Кристофоро знакомый голос. – Адмирал, очнитесь!

– Подожди, мама, дай мне еще немного поспать… – Кристофоро показалось, что он, маленький, в своем родном доме, в Генуе, и его будит мать.

– Адмирал, адмирал!

Тут он осознал, что давно уже вырос, покинул Геную и теперь плывет в далекие земли во главе флотилии, собранной по велению католической королевы.