Школа Бессмертного

Тактически город разместился в очень удобной долине, окружённой невысокими холмами. Но стратегически место было выбрано крайне неудачно. В трёх милях от моря, но из-за песчаных берегов не устроить никакой гавани. До ближайшего порта – сорок миль, до новой столицы, строящегося Салтаната – семьдесят с лишком. На севере – куча зажиточных городков, ни один из которых не может выставить стоящий гарнизон; на востоке – открытые степи, откуда то и дело приходят недобитые боргейцы.

Ладно, с боргейцами кафинцы научились договариваться, откупаясь в крайнем случае. С пиратами Буяна этот номер не проходил. Они хотели всё и сразу, и справиться с ними можно было только силой.

Беда в том, что сил сейчас не было. Каверин отлично укрепился на Буяне, и брать остров без серьёзного флота и артиллерии нечего было и думать. Флот только строился, артиллерии было мало. Можно было попробовать разбить пиратов в открытом море, но и там шансы были в лучшем случае равны. Да, в последний раз у Туманной косы они настигли эскадру Деяна, ближайшего помощника Каверина, и потопили несколько кораблей, не потеряв ни одного своего. Тогда это казалось серьёзной победой, но с тех пор, видимо, пираты оправились и решили напомнить, кто хозяин в этой части моря.

Нет, укреплять одну Кафу бесполезно. Поблизости нужен хороший надёжный порт с дальнобойной артиллерией и базой для боевых галер. Салтанат далеко, а патрулировать всю береговую линию никакого флота не хватит. Восток государства практически беззащитен, и с этим было пора заканчивать.

Конюший подставил спину, помог королю забраться в седло. Потом подбежал к Бояну. Воевода, кряхтя, вскарабкался на коня, посмотрел вопросительно.

– Проедем ещё?

Салтан дёрнул плечом, сплюнул зло.

– Куда ещё-то? Три часа скачем, везде одно и то же.

– Ну, там, подальше, покрепче берег.

– А что толку? Нам не берег нужен, а гавань. Лучше защищенная. Хорошую крепость мы сейчас не потянем.

Помолчали. Возвращаться ни с чем не хотелось, но и продолжать смысла не было. Боян понимал, что правитель прав. На этом берегу порт не поставить. А значит, Кафа так и останется под постоянной угрозой пиратских набегов.

– Ваше величество! – несмело позвал конюший.

– Чего? – недовольно покосился Салтан.

Конюший кивнул вправо. Король с воеводой синхронно повернули головы.

Со стороны города неторопливо шёл человек в чёрном. Салтан переглянулся с Бояном.

Непонятно было, как он тут оказался. Ещё минуту назад на этом пустынном берегу не было никого, кроме них троих. И что он здесь вообще делает – один, пешком? Для простой прогулки далековато забрался от города, а больше здесь делать нечего.

Путник неторопливо приближался, и было видно, что идёт он именно к ним. Его уже можно было разглядеть. Ни оружия, ни сумки, ничего вообще при нём не было. Явно не кафинец – в чёрных узких одеждах, чёрных сапогах, с непокрытой головой. Здешние одеваются не так.

Салтан опять переглянулся с воеводой; тот недоумённо вздёрнул плечи. Незнакомец подошёл, встал, заложив руки за спину, поднял голову.

– Ваше величество!

В нём не было ни подобострастия, ни страха, ни угодливости. Он словно поздоровался с равным себе.

– Да, – осторожно ответил Салтан.

Очень хотелось спросить, как незнакомец узнал его. Одеты они были просто, без регалий. Три всадника едут берегом, совсем не обязательно было признавать в нём короля.

Но он удержался. Пусть незнакомец сам скажет, что ему надо.

– Слышал, у вас проблемы с пиратами.

Салтан промолчал. Незнакомец в чёрном вызывал всё больше подозрений.

– Слышал, вы ищете гавань. Хотите надёжный порт.

Нет, решительно он ему не нравился. Откуда он вообще всё это знает? И что ему надо, в конце концов?

– Думаю, я могу вам помочь.

– Как? – не выдержал Боян.

– Есть у меня на примете один хороший порт. Могу помочь вам его получить.

Салтан молчал, подозрительно рассматривая незнакомца. Беседу взял на себя Боян.

– Какой порт?

– Скальный Грай.

– Хо! – презрительно хохотнул Боян. – Ты бы ещё Ладонику предложил.

– Со Скальным Граем вы сможете контролировать эту часть моря, – настаивал незнакомец. – У вас будет опорная база для флота. Вы сможете угрожать оттуда пиратам. Они не рискнут нападать, оставляя неприкрытые тылы.

– Да хоть бы даже и так! Как нам, интересно, получить его? Восточные боргейцы сидят ещё крепко, нам не пройти через них.

– Это и не обязательно. Их можно обойти.

– Как?

– По морю.

– А город?

– Город слабо укреплён. Местный князь стар и болен, потомков и наследников не имеет, ему не до обороны. Когда он умрёт, город непременно приберут другие. Боргейцы, волховцы, может, даже каганат дотянется. Или пираты, если сообразят, что к чему. Я предлагаю это сделать вам.

Воевода выразительно взглянул на короля. Предложение незнакомца было соблазнительным. Смущало, однако, то, как много он знал. И по-прежнему было непонятно, что ему надо самому.

– А вы, собственно, кто? – спросил Салтан. – И что вам за интерес в этом деле?

– Вряд ли моё имя вам что-нибудь скажет, – незнакомец мельком улыбнулся. – А вот о моей сестре вы слышали. Возможно, даже получили приглашение на её свадьбу.