Школа Бессмертного

– Что ты сообразил – ни мне, ни тебе ничего не будет. Он сказал, ты слишком сообразительный. Из-за этого тебе трудно колдовать. Как ни странно.

Яна хмыкнула. Костя не знал, что сказать. Он чувствовал себя польщённым и раздосадованным одновременно. Конечно, ему льстило, что его считают сообразительным. Но почему-то ему не нравилось, что Бессмертный обсуждает его с Олегом и Яной. Он сам не очень понимал почему.

– Эй, ребята! – отвлёк их Олег. – Никто не хочет подменить меня тут?

– Давай, – согласился Костя, обрадовавшись, что можно сменить тему. – Как тут что?

Он подошёл к штурвалу. Олег шагнул, уступая ему место.

– Ничего особенного. Просто держи прямо, не дёргай. Веди вдоль берега. А я пожую что-нибудь.

Княгиня накормила их завтраком перед уходом, но Олег торопился, съел немного и сейчас, на свежем ветру, видимо, опять проголодался.

– Не рановато ли? – скептически заметила Яна, доставая припасённую корзину. – Только отплыли.

– Вообще-то, уже полчаса плывём, – возразил Олег, покопавшись в корзине и вынимая кусок хлеба с сыром.

Костя бросил взгляд на часы, повернув руку. Верно, полчаса. Он удивлённо хмыкнул, покачал головой. Как и не заметили?!

– Будешь? – Олег протянул ему корзину.

Костя помотал головой. Он ещё не проголодался, да и не хотел отвлекаться. Тем более что заметил какое-то встречное судно по курсу.

– Ребята, – он кивнул на корабль с некоторым волнением. – Как думаете, кто это?

Олег внимательно всмотрелся, даже перестав жевать на какое-то время. Яна тоже прищурилась, прикрыв глаза лодочкой.

– Пока непонятно, – пробормотал Олег. – Но, скорее всего, какая-нибудь халдонская галера.

– Халдонская? – тревожно переспросил Костя.

– Каганата, – поправился Олег. – И почти наверняка арданцы. Если паруса жёлтые.

Так оно и оказалось. Минут через двадцать стали отчётливо различимы жёлтые квадратные паруса и два ряда вёсел большой арданской галеры.

Олег снова встал к штурвалу. Костя охотно уступил ему, с волнением следя за приближавшимся кораблём. Всё то немногое, что он знал об Арданском торговом ордене, не давало возможности составить какого-то цельного впечатления.

Соловей арданцев ненавидел, это Костя помнил ещё по Книге. В Золотом городе Бессмертного арданцев Костя не видел. Там о них почти не говорили и относились вполне равнодушно.

В Волхове к Ардану относились по-разному и говорили всякое, а вот в Скальном Грае арданцев ценили и привечали. Орден обеспечивал едва ли не половину грузооборота порта, арданские моряки и торговцы оставляли немалые суммы в скаль-грайских гостиницах, кабаках, трактирах и прочих увеселительных заведениях. Так что в городе с арданцами старались дружить, а те в ответ тоже держались лояльно.

Это Костя знал, но всё равно чувствовал себя неуютно, проходя на маленьком «Кречете» мимо галеры.

Впрочем, всё обошлось. Олег провёл «Кречет» метрах в трёхстах от галеры, с борта которой вполне разглядели княжеского сокола на парусе и приветственно помахали. Ребята помахали в ответ. Брест снялся с реи, сделал пару кругов над галерой. Костя уже не беспокоился за своего сокола и не пытался его звать. Олег оказался прав – Брест всегда возвращался сам.

Дальше плыли без приключений. По пути заметили ещё пару кораблей, но они шли сильно южнее и к берегу не приближались. А Олег благоразумно держал «Кречет» поближе к берегу, который был не то чтобы сложный, как предупреждала княгиня, скорее неудобный. Низкий, то песчаный, то поросший травой, берег уходил отмелями далеко в море, и даже на «Кречете» подходить к нему было опасно. В мутной воде легко было сесть на мель даже за милю от берега.

Олег уже плавал здесь, правда, не на «Кречете», а на галере, поднимаясь с родителями по Живой реке в Волхов, и знал, где держать и каким курсом вести лодку. Иногда он давал подержать руль Косте, но тот то и дело норовил сойти с курса, то приближаясь к берегу, то удаляясь. Олег ругался, отбирал штурвал и возвращал «Кречет» на прежний курс.

Костя не обижался. Он и сам понимал, что Олег лучше управляется с лодкой и лучше знает море. И вообще, и в этих местах в частности.

Пару раз, как обещали, связывались по Окоёму с княгиней. Докладывали, что всё хорошо, погода отличная и скоро будут на месте.

Шли, по словам Олега, действительно хорошо и в двенадцатом часу подходили к Устью. Так по-простому называли небольшой безымянный рыбацкий посёлок, выросший на правом берегу Живой реки у впадения её в море. Посёлок, как рассказывали Косте, был временный и неказистый; из-за постоянно меняющихся берегов реки поставить на ней что-либо прочное и основательное никто не рисковал. Но именно здесь вылавливали лучшую стерлядь, и в период путины в посёлке собиралось до семисот рыбаков.

Сейчас, знал Костя, был не сезон, и рыбаков в посёлке должно было быть немного. Но увидел он совсем не то, что ожидал. Река переходила в море обширным лиманом, оба берега которого буквально кишели народом. Даже на первый, поверхностный взгляд людей было несколько тысяч, и не только Костя с Яной, но и Олег округлил глаза, удивлённо присвистнув: