Школа Бессмертного

– Нет, нет, Ники, вспомни, это очень важно, – настаивал Костя. – Может быть, мы с тобой видимся сегодня последний раз. Но ты же хочешь, чтобы я остался твоим другом? Могу даже писать тебе…

Ему хотелось подойти к мальчику и взять за плечи. Но он знал, как Ники не любит прикосновения чужих рук. Один раз он попробовал, так тот едва истерику не закатил.

– Как это – последний раз? – недовольно нахмурился Ники. – Почему это?

– Потому что меня меняют на Сирин, – ответил Костя. – Я так думаю. Скорее всего, Бессмертный и царица Марья договорились с Хранителями и меня отпускают.

Ники озадаченно хмурил светлые брови.

– А зачем тебя менять? Почему они хотят тебя забрать?

– Потому что… – Костя осёкся. А в самом деле, почему? До сих пор это казалось ему настолько естественным, что он не задавал себе вопроса. – Ну, потому что я хочу вернуться.

– Зачем?! – Ники удивился по-настоящему. – Тебе что, не нравится здесь?

Костя опять едва не вышел из себя, как тогда, когда услышал этот же вопрос от Руданы.

– Да нет, здесь… интересно, – он натужно улыбнулся. – Но я здесь как бы в гостях… чужой… И мне всё равно надо возвращаться. Если Бессмертный с царицей устроили обмен, я уже и сделать ничего не смогу.

– Хочешь, я попрошу деда, чтобы тебя оставили?

Костя перепугался.

– Нет, Ники, не надо. Зачем встревать, если взрослые уже договорились обо всем? Только рассердишь их, и всё. А Бессмертный…

– Бессмертный! – перебил его Ники.

– Что?

– О Бессмертном они говорили. Мама с дядей. Ну ты спрашивал.

– Ага! – Костя взволнованно потёр руки. – Ну и чего? Что говорили?

– Да так, ничего особенного, – пожал плечами Ники. – Мама спрашивала, что они делать будут с ним, неужели так всё оставят.

– Ну, ну! – поторапливал Костя. – А он чего? Радуан?

– Сказал, что сейчас ничего не сделать. Но они этого так не оставят и всё равно разберутся с ним. И со всем его выводком. Где-то здесь и про Жар-птицу сказали.

Костя ощутил странную пустоту в животе. Выводком? Кого они имеют в виду? Змея? Воронов? Волков? Только ли их? Или…

– Ты чего? – он пришёл в себя от вопроса Ники.

– А? Да так, ничего.

Он не хотел больше говорить с Ники, он узнал всё, что ему было надо, и теперь мучительно думал, как бы избавиться от назойливого мальчишки.

Ники как будто почувствовал это. Он помолчал, искоса взглядывая на Костю, непривычно помялся и вдруг спросил:

– А ты правда мне будешь писать?

– Э-э-э… – растерялся Костя. – Ну если ты хочешь…

Ники стеснительно и болезненно улыбнулся, и Костю неожиданно кольнула острая жалость. В сущности, ведь заносчивый, надменный и ограниченный мальчик был так одинок в этом заоблачном дворце, где, кроме него, больше не было ни одного ребёнка. Ни одного, с пугающей ясностью осознал вдруг Костя и похолодел от непонятной тоскливой обречённости.

Глава 10 Объяснение

Знакомые стены розового мрамора. В одной – огромный аквариум, в другой – растопленный и жарко полыхающий камин. Тяжёлый мраморный стол, резные кресла, кушетка у камина. Всё как тогда, как в первый раз. И даже Баюн, нахально зевающий на углу стола, и царица…

Костя ещё вертел головой, моргая и пытаясь прийти в себя после сквозного прохода из Халдона, а царица Марья уже обнимала его, крепко прижимая к груди.

– Ох! – выдохнул от неожиданности Костя, как только она отстранила его, поцеловав и держа за плечи.

– Костя, родной мой, всё хорошо, всё в порядке? – бормотала царица, жадно осматривая его. – Как ты? Всё нормально? Как же я волновалась за тебя, ты даже не представляешь! Прости, прости, что не досмотрели тогда и отдали тебя этим мерзавцам. Сильно они тебя мучали?

– Да нет, я… я в порядке, – Костя немного потерялся от такого напора. – Правда. Я знал, что вы меня спасёте.

Марья судорожно то ли вздохнула, то ли всхлипнула и опять прижала его к груди.

– Прости, что так долго, – прошептала она ему на ухо. – Просто мы не могли ничего сделать…

– Да, – подтвердил Бессмертный, улёгшись на кушетке и вытягивая ноги в сапогах. – Мне стоило больших усилий отговорить Марью от штурма Малахита. Ты мог не выжить в этом бою.

Костя смотрел на царицу и наконец-то понимал, чего ему так не хватало в Малахите. И там и тут он был гостем, и там и тут изначально чужой. Но здесь его любили, несмотря ни на что. А там – нет.

– Устал, родной? – спохватилась Марья. – Может, хочешь отдохнуть, покушать? Или баньку истопить? Я велю.

– Нет, – Костя покачал головой. – Нет, спасибо. Я в порядке. Я просто…

– Маша, он хочет получить ответы на вопросы, – встрял с кушетки Бессмертный. – Погоди ты со своей баней, парню надо понять, что происходит. Давай, Костя! Выскажи всё, что накипело. Ты имеешь на это полное право.

Марья стёрла улыбку.

– Ты правда хочешь выяснить всё прямо сейчас? – спросила она, внимательно заглядывая ему в глаза.

Костя кивнул.

– Да, – произнёс он неожиданно севшим голосом. – Да, – громко повторил он. – Я хочу знать. Почему? Почему я?

Он задал наконец главный вопрос, терзавший его с тех пор, как он оказался в Третьем мире.

Марья встревоженно посмотрела на брата, на мальчика. Обняла за плечи, подвела к кушетке, подвинув кресла.