Шлак 4.0

Не высота — холм с трёхэтажку, вернее, не холм, а каменистая гряда. Выходы известняка перемежались с глубокими расщелинами и пластами глины. Кстати, урочище можно назвать, например, Каменная гряда или Карстовый раздел. Вполне подойдёт. Гряда тянулась не далеко, метров на двести к западу. Я прошёл вдоль неё, и увидел вторую высоту. От первой её отделяла небольшая седловина, едва видимая и плоская, как столовая гора. Дальше снова начинался березняк с небольшими вкраплениями ёлок, осинника, рябины. Земля помягчела, запахло влагой. Где-то рядом ручей. Я прошёл ещё немного вперёд и почувствовал дым.

Костёр.

Запах не сильный. Несколько минут я принюхивался, определяя, с какой стороны он идёт, вроде бы слева, значит, третья высота там.

Добравшись до опушки, увидел очередной холм. Этот был выше предыдущих, склоны более отвесные, но проходимые, у подножья и в расщелинах прочно закрепились кусты карликовой берёзы. Людей нет.

Оценив новый вид, двинулся дальше. Неподалёку закуковала кукушка. Равномерно растекающийся по округе звук навевал спокойствие. Но успокаиваться нельзя. Где-то рядом Алиса. Мне казалось, что я чувствую её; какой-то неповторимый и в то же время знакомый… Я не мог подобрать слово, просто понимал, что это она. Утром я точно так же понял, что рядом Олово, хотя ещё не видел его. Возможно, это новое восприятие окружающего мира, дарованное мне силой Великого Невидимого. Если это так, то Алиса находилась где-то впереди, метров сто от меня.

Но сначала я увидел людей в камуфляже. Двое стояли чуть правее, вглядываясь в лес. Один повёл рукой, словно обозначая сектор обстрела, второй коротко кивнул. Оба вооружены и экипированы не хуже штурмовиков: бронежилеты, разгрузки, калаши. Голову даю на отсечение, это не квартиранты и не редбули. И не рейдеры, те вооружены по-другому.

Продолжая двигаться вдоль склона, я подобрался чуть ближе, присел за кустами. До чужаков оставалось метров шестьдесят, теперь я мог слышать, что они говорят.

— … с рассветом. Рисковать не будем, он так и так нас просечёт, поэтому троих на опушку. Разыграем, как того квартиранта в прошлом году. Пусть особо не прячутся, могут даже закурить. Он почувствует запах и попробует обойти вдоль гряды. Другого пути нет. Поэтому Гиви посадим в расщелине на склоне, там есть место, я проверил. Цымбала здесь, за камнями. Предупреди, чтоб били только по ногам. Он нужен живым, за дохлого не получим ничего.

Говорил невысокого роста худощавый мужчина. Речь однозначно шла обо мне, вряд ли они ждали тут ещё кого-то.

— Ты садись за пещерой. Это на тот случай, если он всё же пойдёт от пустоши…

— Может лучше мне на опушку? А в тыл Утконоса отправим.

— Нет, — покачал головой худощавый. — Утконос слишком медлителен, так что без вариантов. А я останусь возле костра. Буду приглядывать за склоном и лесом.

Он снова повёл рукой, и я разглядел на запястье штрих-код.

Загонщик! Это загонщики. Но не вараны. Кто тогда? Никого из этих двоих я раньше не встречал, и названных имён не слышал. Более того, эти двое были под дозой. Слабые отголоски силы долетали до меня и заставляли морщиться. Старатели? Но с каких пор старатели начали на людей охотиться? Ребята обеспеченные, конторские разборки им по барабану. Хотя два с половиной миллиона на дороге не валяются, зачем отказываться, если есть возможность заработать, да ещё о-го-го сколько. Ни меня, ни Алису с розыска покамест не снимали.

Ладно, посмотрим, на что вы способны, старатели. Так ли вы проворны против людей, как против тварей. Предварительно, их семеро, подготовка на должном уровне, иначе взять Гнома и Фломастера не получилось бы. Тут, конечно, может присутствовать элемент неожиданности или предательства, но в любом случае, эти семеро будут посерьёзнее контрабандистов.

Главный их прокол в том, что я уже просёк их. Теперь, что бы они не планировали, засада становится ловушкой. Для них.

— Темнеет, — сказал худощавый. — Выставляй пост и отдыхать. Подъём с рассветом.

Они скрылись в кустах. Я выждал немного и двинулся следом. В нос снова полез дым.

Преодолев ещё несколько метров, я увидел пещеру, вернее, кривой диагональный разлом, достаточно широкий, чтобы в нём могло разместиться несколько человек. Рядом горел костерок, над огнём висела большая жестяная банка, булькала вода. Друг против друга сидели двое, видимо, тот самый пост, о котором говорил худощавый. Эти двое тоже были под дозой, у них вся команда заряжена. Когда до костра оставалось метров двадцать, один поднял голову и всмотрелся в темноту.

— Тварь что ли бродит?

Почувствовал меня, падла. Второй тоже начал всматриваться.

— Ничё не чую. Кажется тебе, Цымбал.

У этого с интуицией был полный швах.