Шорох

Носорог топтался внизу, переходя от одного тела к другому. Противника он уже давно потерял и забыл о нем, вынюхивая что-то съестное. Животное было травоядным и еды для него здесь ну никак невозможно было найти. Вступив на Арену носорог зачищал свою территорию от возможных хищников. Этим объяснялась его неуемная агрессия. В природе он селился на обширных равнинах родной планеты где не было деревьев, поэтому никогда не ожидал удара сверху.

Шорох этого, естественно, не знал. Приглядевшись к носорогу, он заметил, что шею чуть прикрывает этакий костяной зонтик, а под ним — уязвимое место. Он прицелился и метнул в носорога пистолет. Брякнув по башке, оружие отскочило в сторону. Животное закрутилось на месте, выискивая врага. Пока оно перебирало ногами, Шорох повис на правой руке, в левой удерживая опасный хлыст. Вот носорог подобрался еще ближе, снайпер приготовился и отцепился от крюка. Приносорожившись животному на спину, он схватился правой рукой за рог, а левой скользнул под зонтик и провел хлыстом по незащищенной шее. Чудо-кнут мигом обвился вокруг шеи, затягивая петлю. Секунды — и голова носорога отвалилась. Тело с сидевшим на нем Шорохом продолжало стоять. Снайпер не стал ждать, когда оно его придавит. Он спрыгнул по правую сторону и стал смотреть, как грузное животное медленно оседает на пол. Держа хлыст в левой руке, он поднял голову к куполу.

- Ну что, я победил, теперь я свободен?

Он не услышал вопроса, но очевидно услышали за стеной. Дверь, через которую выпускали тварей, открылась и на Арену вышел охранник. Он что-то сказал и начал поднимать оружие. Шорох с таким вероломством мириться не захотел. Он качнул маятник, уходя в сторону и быстро приближаясь к охраннику. Снайпер видел только расширившиеся от удивления глаза тордака. Он уже был близко и снизу вверх вогнал нож в челюсть черепахи по самую рукоятку. Перехватывая выпадавшее оружие из рук охранника, он разворачивал его в сторону проема двери, как почувствовал толчки по всему телу. Силы моментально покинули его и Шорох завалился лицом вниз.

Очнулся он внезапно, так, как будто повернули выключатель. Вокруг были белые стены, отгороженные бежевыми ширмами, куполообразный потолок загибался вверх к центральному окошку, через которое заглядывало ласковое солнце. Шорох сощурился — игривый луч светил прямо в глаза. Видимо это его и разбудило. Затем он вспомнил, где он был и что делал. Осмотрел палату уже более внимательно. Никакой земной техники рядом не наблюдалось, непонятные инструменты были аккуратно разложены. Небольшой ящик медицинской аппаратуры сиротливо пылился в углу. Шорох пошевелился и понял, что абсолютно голый. Похоже, это у инопланетян общая привычка — раздевать догола испытуемого, подумал он. Снайпер приподнялся на кровати и услышал шорох простыней. Только сейчас он сообразил, что слышит все совершенно отчетливо. Поводив ушами из стороны в сторону, он услышал недалекие стуки, щелчки шкафоподобных аппаратов. Похрустел простынями и с удовольствием услышал, как они трутся друг о друга. Сел на кровати и посмотрел на свою левую ладонь. Фаланга пальца присутствовала на месте. Может, мне все приснилось, подумал он, как дверь в стене отъехала в сторону, и в палату вошел Бэрд в сопровождении двух громил-охранников. Похоже, кошмар продолжается, подумал Шорох, рассматривая вошедших. Хитрые глаза Бэрда сверкали из стороны в сторону.

- Рад тебя видеть, старина! — воскликнул кальмар, залезая на приставленную к кровати табуретку.

- Может, объяснишь мне, что все это значит? — спросил Шорох, обводя рукой палату.

- Обязательно! — с удовольствием в голосе сказал Бэрд. Он устроился поудобнее на стульчике. Охранники как по команде подперли косяк у двери. — Видишь ли, тут, оказывается, существуют некоторые правила для космических зайцев, кем мы с тобой и являемся. Я давно не был в этом рукаве галактики и подзабыл уже многое, но мне любезно напомнили. — Он посмотрел одним глазом на ножке в сторону охранников. — Так как я пилот, они предложили мне поучаствовать в их Гонках по Ущелью. Собирается толпа зрителей вдоль всей трассы, тебя и еще с десяток таких же как ты садят в старые раздолбанные корыта под названием фулдеры и ты газуешь по таким головокружительным поворотам этого чертова ущелья, что совершенно забываешь о том, что кроме тебя на трассе есть еще кто-то. Зрители, эти сволочные туристы, имеют право стрелять в тебя из пулевого оружия и пульсаторов.

- Это что за хрень?

- Оружие биологического воздействия. Уничтожает живую силу противника, не повреждая материальные части. Применяется в абордажных схватках, если надо захватить корабль. Но это так, к слову. Короче, правила на гонках такие: приходишь первым — получаешь небольшой гонорар и разрешение находиться на планете, второй соответственно получает только разрешение, ну а третий пришедший к финишу получает в награду собственную жизнь и выдворяется за пределы планеты. Вот такая петрушка.

- Петрушка? Ты сказал — петрушка?

Бэрд вздохнул.