Шовковий шнурок

Кара-Мустафа рішуче відсторонив од себе крісло і довго вдивлявся в оливкове непроникне обличчя придворного астролога, ніби зважував – казати чи ні? Потім узяв його за руку вище ліктя і промовив тихо, але тоном наказу:

– Мунеджим-паша, ти повинен зробити мені і всій нашій імперії велику послугу…

– Я слухаю, бейефенді, – коротко проказав астролог, схиляючи в поклоні голову.

– Однак те, що почуєш, повинен знати лише бог та ми вдвох! – Кара-Мустафа підняв угору вказівний палець. – Ти зрозумів?

– Зрозумів.

– Навіть сам падишах не повинен знати! І передусім – він! Бо робиться це в його інтересах…

– Так, мій повелителю, – ще нижче схилив голову мунед-жим-паша, холонучи від думки, що зараз дізнається про таємницю, яка може коштувати йому життя.

Кара-Мустафа нахилився майже до самого його вуха і ледь чутно прошепотів:

– Слухай уважно! Вищі інтереси держави османів і велич та слава падишаха вимагають рішучої перемоги у цій війні, яку ми рочпочинаємо на берегах Дунаю…

– Я знаю, – теж пошепки відповів паша.

– На чолі нашого війська став сам падишах… Його вірні піддані стурбовані тим, що йому буде загрожувати небезпека, бо, як відомо, на війні гинуть не тільки рядові воїни, а й полководці… Ми всі живемо милостями падишаха, його розумом і його славою, а тому глибоко зацікавлені, щоб він не наражав своє дорогоцінне життя на смертельну небезпеку, яка може підстерігати його в поході…

– Так, я згоден з вами, бейефенд! Що ж робити?

– Падишахові краще й безпечніше буде, коли він повернеться в Стамбул, бавитиметься з красивими гієздами, їздитиме на дороге його серцю полювання, веселитиметься в мобейні, дивлячись, як блазні танцюватимуть джурджуну… Все це для нього буде приємніше, ніж тримати ногу в стремені бойового коня!

– Безперечно, мій повелителю.

– А окрім цього, зелене знамено пророка – занадто важкий тягар для намісника бога на землі. – Голос Кара-Мустафи був тихий, але суворий. – Навіщо обтяжувати його земними клопотами, коли є мільйони вірних підданих, які з радістю нестимуть замість нього цей тягар!

Хитрий і проникливий мунеджим-паша давно здогадався куди хилить великий візир. Безперечно, Кара-Мустафа хоче відпровадити султана в Стамбул, а сам стати сердаром, щоб лаври перемоги дісталися йому. Однак досвідчений царедворець ні словом не прохопився про свою здогадку. Він ждав не натяків, а прямих наказів. Тому знову непевно хитнув головою.

– Так, мій повелителю.

– Отже, ти мене зрозумів? – спитав Кара-Мустафа різкувато бо його вже почало дратувати це улесливе, але невизначене підтакування.

Астролог скривився.

– Не зовсім, бейефенді… Мені не ясно, що маю робити я.

– Ти повинен умовити падишаха повернутися в Стамбул!

– О! Але ж я тільки маленький бідний астролог!

– Не прибіднюйся! Від тебе багато чого залежить… Падишах зробить так, як скажуть зорі!

– Зорі вже сказали, що падишах знайде славу на дорогах війни… Ще в Стамбулі я склав його гороскоп.

– Нічого немає постійного на цьому світі.

– Так, мій повелителюї Хіба що одне золото завжди лишається золотом…

Це був досить прозорий натяк на згоду. Але за неї потрібно платити. Кара-Мустафа полегшено зітхнув, бо не менше, якщо не більше за мунеджима-пашу ризикував становищем або й головою. Він мовчки витягнув з кишені чималий, туго набитий капшук і кинув на стіл. Почувся глухий брязкіт металу.

Мунеджим-паша, як голодний собака до хліба, прикипів поглядом до того капшука, в якому, він не сумнівався, було щире золото. У нього раптом пересохли губи, і він облизав їх язиком. Адже це було справжнє багатство! Отже, Кара-Мустафа настільки зацікавлений у тому, щоб спровадити в Стамбул падишаха, що не пошкодував цілого маєтку!

– Зорі теж міняють своє розташування на небі, – загадково сказав Кара-Мустафа. – Вчора вони говорили одне, сьогодні – друге, а завтра – віщуватимуть щось інше… Чи не так, паша?

– Безперечно, мій щедрий повелителю, – низько вклонився астролог. – Падишах наказав спостерігати за зорями і скласти ще один гороскоп, і я не певен, що й на цей раз зорі віщуватимуть перемогу османському війську, якщо на чолі нього стоятиме сам повелитель правовірних.

Кара-Мустафа усміхнувся самими устами.

– Ти все правильно зрозумів, паша… Бажаю тобі щасливої зорі, яка б продовжила твої літа!

В останніх словах вчувалася прихована погроза, і астролог, щоб засвідчити свою відданість, кинувся великому візирові в ноги і поцілував його простий запилений яничарський чобіт.

ВАРШАВА

Був сірий холодний день. Ранні морози закували річки й озера в крижані панцири – переїжджай де хочеш! Дороги кострубачи-лися замерзлим груддям – по них не поженеш. Тому Арсен їхав поволі. Де – дорогою, де – навпростець.

Сафар-беєві гроші стали в пригоді. Через Болгарію і Волощину промчав за дванадцять днів. Коней не жалів: на базарах купував свіжих, витривалих і гнав далі. Тільки на розореному Правобережжі базари не збиралися, тому довелося їхати повільніше, щоб приберегти сили вороного, купленого ще в Бендерах.