Шпага, честь и любовь

— Подумай сам, лейтенант. У вас неполный экипаж. Нет штурмана. Не буду скрывать, станет ещё меньше. Найти корабль на месте встречи или пересечь океан не выйдет. Я обещаю ходатайствовать за вас перед стражей, — сунув револьвер в карман плаща, тей схватил пилота за подбородок и повернул к себе. Глаза упёрлись в глаза. — Дарю жизнь троим. Будешь геройствовать — умрёте все, я дождусь утра и спущусь на крыле. Это ясно?

— Да, синьор.

— Пошли, — Алекс обернулся к рулевому. — Сержант! Если где-то есть спрятанное оружие или заготовишь мне иной сюрприз к возвращению в нос, не доживёшь до утра.

Единственная каюта. Девушка делит её с мужчинами? Нет времени разбираться с их отношениями.

Тумбос услышал пять приглушённых ударов. Ни одного хрипа, вздоха, стона…

Спаси, Всевышний!

Девушка даже не пошевелилась во сне.

— Сними с неё одеяло. Буди. Одно неверное движение — стреляю.

Пилот повиновался и осторожно тронул её за плечо. Потом потряс.

— Лейтенант? Вы… Моя вахта?

Она присела на койке, с недоумением глянула на сброшенное одеяло.

— Корабль захвачен икарийской императорской армией. Тумбос за вас поручился. Хотите жить — исполняйте мои приказы.

Она зажала рот ладонью. Сон исчез из глаз. Даже в таком, взлохмаченном виде аэронавтка не позволила усомниться, что любой мужчина на борту постарается сохранить ей жизнь. Не поклонник чуть более пышных форм, нежели у высокородных синьорин, Алекс тоже решил — ей жить. Что не мешает использовать её популярность в экипаже.

— Лейтенант, идите в рубку. Женщина будет заложницей и погибнет первой при попытке неповиновения. Оба — вон!

Осталось ликвидировать дежурного механика в топочном. Понятно, что он ел хлеб на борту не зря, как и его мёртвый напарник. Но уж пятьдесят минут машины отработают и без присмотра. Даже если топку заглушить, дирижабль сколько-то пройдёт на остаточном давлении пара, до Аделфии рукой подать.

Алекс отпустил пилота и пихнул пленницу по тёмному коридору в сторону хвоста. Она, гораздо более крупная, чем тей, повиновалась без звука, ошарашенная неожиданностью.

— Откручивайте задрайку.

Дрожащие руки повернули штурвальчик, раскрывая овальную дверь, из-за которой пахнуло горелым жидким топливом, в глаза плеснулся свет. Почти сразу же грохнул револьверный выстрел, девушку отбросило на Алекса. Едва удержавшись на ногах, он подхватил тело как щит и из-за него пальнул в мелькнувший впереди силуэт.

В рубку тей ворвался, переполненный яростью.

— Герой? Умный?

Алекс сшиб рулевого с ног и выволок на пятачок в середине рубки.

— Тумбос, за штурвал!

В глазах лежащего человека мелькнула обречённость.

— Воспользовался переговорным, ламбрийский подонок? Предупредил механика в машинном?

— Мы слышали выстрелы, — с дрожью в голосе промолвил офицер. — Кэти…

— Мертва. Механик выстрелил, едва она переступила порог.

Не нужно быть большим физиономистом, чтобы понять — отношение пилота к погибшей не ограничивалось служебным.

— Сержант! Зачем?! — простонал пилот, на что получил горделивый ответ:

— Я не изменил присяге.

Герой, дьявол тебя задери, ругнулся про себя Алекс. Сам побоялся шевельнуть пальцем? Понадеялся на механика, который с перепугу пальнул в первого же вошедшего. В эту самую Кэти.

— Лейтенант, мы остались вдвоём, — труп рулевого тей спихнул за борт собственноручно. — Судя по времени, до берега минут сорок — сорок пять.

Тот не отреагировал. Видно, гибель женщины его поразила больше, чем кончина остальных членов экипажа.

— Теперь слушай. Ты сохраняешь жизнь, только посадив эту громадину. Мы справимся вдвоём?

Алекс, естественно, умолчал, что может безопасно спустить даже столь упитанного субъекта как лейтенант. Лишь бы крыло выдержало.

— Не представляю, синьор. Причальных мачт нет. У нас есть гайдропы, это такие длинные канаты, но кто их удержит на земле? Если предупредить только, подготовить команду… Вдобавок — у нас бомбы.

— Сбрасывайте, пока мы над океаном.

Дирижабль ощутимо вздрогнул. В иллюминаторе мигнула зарница.

Глава двадцать восьмая

За месяц, истекший с захвата дирижабля и истребления его команды, произошло очень многое. Скорость событий, невероятная для огромной империи почти без железных дорог, где любая спешка разбивается о необходимость путешествовать неделями на лошадях или, в лучшем случае, с помощью крыла, была ускорена с появлением воздушного транспорта, пусть и в единственном экземпляре, способного летать выше, быстрее, в меньшей степени зависеть от погоды и не спускаться на землю после семи-восьми часов парения под облаками.

Невозможно за месяц подготовить экипаж — у ламбрийцев это занимает больше года. Нет запасных частей и установок по выработке водорода. Нефть, чёрная маслянистая жидкость с резким химическим запахом, известная на востоке империи, имеется в достатке… но под землёй. Чтобы добыть и перевезти её, нужно время, которого нет.