Бесплатное общее образование в разных странах мира находило свое выражение и имело свою специфику. Например, в Англии бесплатно учились дети до 14 лет, при этом начальная школа обучала детей до 11 лет, а средняя – до 17. Средние учебные заведения Англии представлены грамматической, современной и центральной школами, а так же публичными школами, являющимися элитарными. По окончании средней ступени образования поступить в высшее учебное заведение могли лишь выпускники грамматических и публичных школ. Создавались так же экспериментальные новые школы, в которых старались учитывать особенности детской психики, уделяли большое внимание трудовому воспитанию, индивидуальным интересам ребенка, сотрудничеству. В Англии такая школа открылась в 1889 году в сельской местности Абботсхольм. Позже открывались другие школы такого же образца. В 1893 г. по примеру Абботсхольма была открыта Бидельская новая школа, которая впервые совместила обучение девочек и мальчиков в рамках средней ступени образования. Новая школа в Саммерхилле имела лозунг «абсолютная свобода», которая заключалась в выборе учеником предметов и факультативов для изучения. Имело место школьное самоуправление. Одно из наиболее известных учебных заведений начального типа была школа в Бикон-Хилле, открытая Бертраном Расселом в 1927 г. Эта школа отличалась более насыщенной программой, по сравнению с обычной начальной школой, большое внимание уделялось трудовому воспитанию, применялись методы стимулирования активности учащихся.
В США бесплатное обучение распространялось на детей и подростков до 16-ти летнего возраста. В разных штатах имелась одна из двух систем начально-среднего обучения. Одна из них предполагала 8-ми летнее начальное обучение и 4-х летнее среднее, другая – 6-ти летнее начальное и двухуровневое среднее, по три года каждое. Как и в Англии действовали частные школы, среди которых были элитарные – академии. В стране действовала децентрализованная система управления, координировавшаяся федеральной Комиссией по школьной политике. Экспериментальные средние школы в США возникают в 1920-1930-х гг. первая такая школа была открыта в 1920 г. Е. Паркхестом в г. Дальтоне и называлась Дальтон-план. Отличительной особенностью организации обучения в этой школе было разбиение школьной программы на части (контракты), порядок освоения которых определялся личными особенностями ученика. Система начального образования активно пополнялась школами экспериментального типа. Среди них Лабораторная школа в Чикаго (1896), Органическая школа (1907), Игровая школа (1913), Детская школа (1915). Лабораторная школа содержала несколько двухгодичных ступеней обучение. Объединение детей в группы происходило по возрастному признаку. В этой школе организовывалась внеклассная деятельность с целью активизации общения детей разных возрастных групп. Школьная программа была составлена с уклоном на изучение истории и географии.
В органической школе развитие детей происходило во многом естественно-исследовательским путем. Дисциплина была минимальной. Большое значение уделялось творческой и познавательной деятельности ребенка. грамотности и математике обучали малыми дозами в игровой форме, не принуждения и наказания практически отсутствовали.
Игровая школа давала детям навыки повседневной жизнедеятельности, помогала сформировать адекватное времени мировоззрение. В качестве методики обучения использовались примеры из жизни с последующим моделированием ситуаций, на основе анализа этих примеров.
В 1920-1930-х гг. появляются новые экспериментальные школы под руководством Е. Коллингса, К. Уошборна, А. Флекснера и др.
Развитие и широкое распространение экспериментальных учебных заведений привело к созданию в США Бюро педагогических экспериментов.