Реально состояние школ рассматриваемого периода было в наихудшем состоянии. Финансирование системы образования практически отсутствовало, что привело к значительному недостатку в средствах обучения и квалифицированных педагогических кадрах. 1917 г. характеризуется массовой безграмотностью населения страны, особенно в провинции и сельской местности.
После гражданской войны производится попытка восстановления образовательной системы и ликвидации безграмотности.
Основные вопросы, стоящие в центре внимания педагогических дискуссий 1990-х гг. были во многом противоречивыми, хотя имели много сторонников среди ведущих педагогов страны. Документы, изданные советской властью о школьном обучении, провозглашали идеи демократии, развития личности с учетом индивидуальных особенностей, склонностей, интересов. В текстах этих документов сквозило гуманное отношение к ребенку как к высшей ценности человечества. Вместе с этим, социализм, подразумевающий подчинение интересов личности коллективным, провозглашался единственно возможной системой для развития природных способностей и целостного всестороннего развития ребенка. Коммунистическое воспитание объявлялось единственно гуманным.
Противоречивость и даже лживость таких утверждений заметили многие педагоги, среди них С. И. Гессен, И. М. Гревс, В. В. Зеньковский и др. Многие видные деятели, противостоявшие позициям и заявлениям правительства, считали борьбу за коммунизм, занимавшую центральное место в учебно-воспитательном процессе, пустыми усилиями, которые только очерствляют и ожесточают человеческую душу и мешают его истинному развитию и формированию правильного мировоззрения.
В 1920 г. создается Всероссийская чрезвычайная комиссия по ликвидации неграмотности во главе с Н. К. Крупской. Однако восстановление школ двигалось крайне медленно из-за постигшего страну голода. Послевоенный период оказался крайне тяжелым в экономическом плане. Система образования рушилась из-за нехватки средств. В результате стали возникать «договорные школы», ставшие платными учебными заведениями. Лишь во второй половине 1920-х гг. школьная система начала понемногу восстанавливаться. Росло число учебных заведений и число учащихся. В 1930 г. было введено обязательное начальное обучение с 4-х летним сроком. Ведущие педагоги страны: С. Т. Шацкий, М. М. Пистрак, А. С. Толстов и др. организовывали опытно-показательные учреждения, которые использовали традиции дореволюционной России и направления зарубежной экспериментальной педагогики.
Народный комиссариат просвещения разработал программы и планы общеобразовательных школ. Они принципиально отличались от прежних тем, что основывались не на предметах и дисциплинах, а на принципах комплексного построения учебного материала. Такие программы содержали элементы связи теории обучения с реальной жизнью, что подразумевало наличие экспериментальной, исследовательской и творческой деятельности учеников. В 1920-е гг. открывалось и закрывалось множество школ разных типов. В общем, педагогика этого периода не имела каких-либо качественных успехов. Личность все больше подавлялась коллективом. Творческое и культурное развитие угасало. Детей воспитывали в духе абсолютного безынициативного послушания.
Сдвиг в развитии начальной школы произошел в 1931 г., когда принятием соответствующего постановления предполагалось ввести предметные программы. Реформы 1930-х гг. привели к жесткой организации и стандартизации образовательной системы всех уровней. Отрицательной стороной этого стало полное отсутствие альтернативы, права выбора учащихся, что в последствии затрудняло выбор профессии и обучение в этом направлении. И все же, несмотря на введение в городах всеобщего 7-летнего обучения, значительная часть населения России оставалась вопиюще безграмотной. Еще одной отличительной особенностью образовательной системы 1930-х гг. было активное внедрение в сознание учащихся культа личности Сталина. Это повлекло за собой ужесточение дисциплины, строгую централизацию управления школой.
В годы Великой Отечественной войны образовательная система переживала глубокий кризис по причине голода, разрушения школьных зданий, тяжелых условий обучения и т. д. Но, не смотря на это, правительство вело активную деятельность в области школьного дела. В частности, с 1943 по 1944 гг. были приняты следующие правительственные решения, некоторые из которых действуют и по сей день: об обучении детей с 7-летнего возраста, об учреждении общеобразовательных школ рабочей молодежи, об открытии вечерних школ в сельской местности, о введении пятибалльной системы оценок успеваемости и поведения учащихся, об установлении выпускных экзаменов по окончании начальной, семилетней и средней школы, о награждении золотыми и серебряными медалями отличившихся учащихся средней школы и др.