Шпионские игры

– И если они пошлют его в бой, – пробормотала Кира.

– Сэр! – крикнул Полларду один из техников. – «Бандиты» взлетают с побережья!

На экране появлялось все больше новых значков.

– Не спускать глаз с Фучжоу! – приказал Поллард. – Выпускайте «хорнеты».

Тайваньский пролив

Лишь чувство долга удерживало Нейгина от того, чтобы толкнуть вперед ручку и броситься в бой. В трех милях под ним разворачивалось крупнейшее воздушное сражение со времен Второй мировой войны, и его мучила мысль, что приходится оставаться в стороне. Воздушные асы получили возможность показать себя впервые после Вьетнама, а его среди них не было. В лучшем случае он собьет сегодня один-единственный самолет. Если «Смертоносного жезла» не существует, командир авиагруппы, вероятно, вернется на «Линкольн» единственным из «баунти-хантеров», не имеющим на своем счету ни одной жертвы, учитывая количество движущихся со стороны побережья МиГов. Китайские ВВС предлагали его эскадрильям множество мишеней, а с запада появлялись все новые.

Он наклонил самолет вправо, чтобы лучше видеть воздушный бой. Взорвался второй МиГ – выпущенная с одного из «баунти-хантеров» ракета на сверхзвуковой скорости пробила фюзеляж, поджигая топливо и боеприпасы. Парашюта Нейгин не заметил, и с экрана в его шлеме исчез еще один значок. МиГи не видели на своих радарах даже половины самолетов противника, и, судя по маневрам, в их рядах царила паника. Китайские пилоты пытались сосредоточиться на самолетах, которые были им видны, но сами «хорнеты» вполне могли сравниться по летным качествам с МиГами, пилоты «хорнетов» их в этом превосходили, а F-35 превосходили во много раз. Каждый раз, когда китайский истребитель пытался зайти в тыл одному из американских самолетов, видимых на его радаре, его ведомые начинали кричать о готовящемся к смертоносному выстрелу F-35. Бой превращался в одностороннюю бойню. Китайцы обнаружили, что их единственное преимущество – в численности. Поскольку запасы ракет и топлива у американцев были ограниченны, на авианосцах приходилось четко рассчитывать темп, в котором самолеты вступали в бой. Как только взлетят истребители с «Вашингтона», первая волна вернется на «Линкольн». Бой происходил на самом краю «зонтика» противовоздушной обороны «Линкольна», и китайские самолеты могли начать сбивать с самих кораблей, если МиГи зайдут слишком далеко на восток.

«Хватит», – подумал Нейгин.

У него была иная миссия, чем у других, и глупо погибнуть, если так называемый «Смертоносный жезл» собьет его, пока он будет таращиться на воздушный бой, как на футбольном матче. Он начал выравнивать самолет, когда один из «хорнетов», преследуемый по пятам МиГом, взмыл вверх, преодолевая скорость звука и все выше задирая нос.

«Разворот-свеча», – понял Нейгин.

Американский пилот – он не мог понять, кто именно, – собирался зависнуть в воздухе и повернуть назад. Для «хорнета» такой маневр был крайне сложен, и, уж во всяком случае, Нейгин не стал бы пытаться применить его в бою.

«Не делай глупостей, поворачивай назад, и пусть ведомый стряхнет его с твоего хвоста. Целей вокруг полно, свою ты всегда найдешь».

Уровень подготовки пилота МиГа оказался намного лучше, чем думал Нейгин. Китайский летчик опознал маневр и вписался в его траекторию, готовясь произвести смертельный выстрел. Еще мгновение – и «хорнет» почти неподвижно зависнет в воздухе, словно пиньята [25] , которую вот-вот стукнет палкой ребенок. Но МиГ был слишком близко, и пилот переоценил время, необходимое для того, чтобы сократить дистанцию. «Хорнет» сбросил скорость почти до нуля, увеличивая радиус дуги поворота. Летчик МиГа наконец осознал грозящую ему опасность и попытался уйти в сторону, но слишком поздно. Су-27 едва не зацепил фюзеляж «хорнета», а затем два самолета задели друг друга крыльями.

Затаив дыхание, Нейгин начал медленно разворачиваться, чтобы не потерять из виду сбитый «хорнет». Ни один самолет не взорвался от удара, но «хорнет» на мгновение окутало облако пылающего реактивного топлива, а затем он вошел в крутой штопор. От горящей обшивки валил дым.

«Катапультируйся», – подумал Нейгин.

Он надеялся, что пилот все еще в сознании.

– Джампера сбили! – крикнул кто-то по радио.

Внутри гибнущего американского истребителя взвыли сирены тревоги, и Джампер, хоть и был новичком, без чьих-либо подсказок понял, что пора сматываться. Пилот «хорнета» дернул за находившийся между его ног рычаг и скрестил руки на груди. Сработали взрывные заряды, сбрасывая фонарь кабины, и реактивные двигатели выбросили катапультируемое кресло фирмы «Мартин – Бейкер» из самолета. Двигатели отработали топливо, кресло отвалилось, и автоматически раскрылся парашют.

«Интересно, – подумал Нейгин, – китайские кресла столь же надежны? Судя по всему, нет».

– «Линкольн», вижу один парашют, – произнес он, словно вслух читая газету.