Штаб-капитан Магу (СИ)

- Брандер! И как же я сам не догадался! Только все лодки на реке не спалите, они нам и для других дел понадобятся!

Немудреная шутка вызвала смешки.

- А теперь серьезно. Баб и детишек из станицы нужно перевезти в безопасное место.

- Думаешь, не удержим станицу, - нахмурился Хролов.

- Я обязан учитывать все варианты. Наше преимущество в скорости маневра, много лошадей цинцы по реке не привезут. А станица для них всего лишь приманка. Взятие Загреевской ни одной проблемы для них не решит, пока в междуречье остаются руоссийские войска.

Один из урядников высказал всеобщее недоумение.

- Зачем же там сейчас окопы роют?

- Вот затем и роют, чтобы у цинцев не осталось сомнений в ее важности. Те же манзы им об этом донесут, если уже не донесли. Наличие укреплений подчеркнет важность станицы, как центра провинции, и даст противнику надежду на открытый бой, преимущество в котором будет на их стороне. А пока они будут стремиться к этой ложной цели, понесут потери и растянут коммуникации.

- Это ты здорово придумал, - не то похвалил, не то наоборот Хролов.

- Я понимаю, это ваши дома и ваши семьи, но такова логика войны, она никого не щадит, ни людей, ни творения их рук.

Слово взял войсковой старшина.

- Господа станичники, сгорит Загреевская или уцелеет, дальше видно будет. С тем, что семьи вывезти надо, я со штаб-капитаном согласен. Сам поеду упрямых вразумлять.

На том и порешили. Когда все уже разошлись, войсковой старшина задержал Алекса.

- Сажи ка мне, штаб-капитан, что бы ты сделал на месте цинцев?

- Заплатил хунхузам за массовый набег на междуречье, а потом ввел туда войска для наведения порядка.

Осознав сказанное, Хролов подкрутил ус.

- Тебя этому в академии учат?

- Нет, - смутился штаб-капитан, - это я сам придумал.

- Повезло нам, что ты здесь, а не там.

- А у империи Цин мало золота! - подхватил Алекс.

Дальше их пути с войсковым старшиной расходились. Хролов возвращался в станицу не только эвакуацию организовывать, но и собирать со всей округи станичные сотни. Алекс же решил поехать устью Верхнего Тикича. Лично хотел оценить силы цинцев и организовать им отпор на первом этапе вторжения. День спустя, так и не догнав уплывшие по течению сампаны, штаб-капитан Магу встретился с рыжебородым урядником.

- Регулярная армия - это тебе не хунхузов гонять. Она сильна своей дисциплиной и силой огня. Пальнут с парохода из пушки картечью или стрелки ротным залпом, от твоих станичников только мокрое место останется. Безопасные пути отхода сразу выбирайте, больше двух-трех выстрелов с одного места не делайте...

- Господин штаб-капитан, я это уже в десятый раз слышу, - взмолился урядник.

- Я и в двадцатый то же самое тебе скажу, а ты станичникам своим в голову вобьешь.

От дальнейшей экзекуции урядника спас молодой станичник, прибежавший с важным известием.

- Плывут, господин штаб-капитан!

Алекс поднялся с поваленного бурей дерева, служившего ему стулом.

- Пойдем, посмотрим, что там такое плывет.

Поднимавшийся над рекой столб черного дыма был виден издалека. Медленно проходя поворот речного русла, флагман цинской "эскадры" появился в пределах прямой видимости. Это было типичное заокеанское речное судно, неведомо каким путем сумевшее преодолеть Студеный океан и не потонуть. Возможно, его перевезли по частям, а собрали уже на стапелях империи Цин. Две длинных тонких трубы по бортам и лишенное кожуха гребное колесо в корме.

Медленно он двигался не только по тому, что был гружен по самую ватерлинию, но и тянул за собой целую вереницу джонок. Верхняя палуба парохода была заставлена артиллерийскими орудиями и зарядными ящиками. Алекс торопливо схватился за бинокль. Нет, с такого ракурса толком ничего не разобрать, но, вроде, ничего опасного и скорострельного разглядеть не удалось. Похоже, для этого похода цинцы стащили со всей провинции все, что было.

Пароход поравнялся с местом засады. Молодые станичники шеи вытягивали, стараясь как можно лучше разглядеть ранее невиданное на Верхнем Тикиче зрелище. Многие из них родились уже здесь, парохода или паровоза ни разу в жизни не видели.

- А ну, бошки попрятали! - прикрикнул на них урядник.

Расстояние до парохода сократилось до полутора сотен шагов. Самое время открыть огонь. Алекс с трудом сдержался и не отдал такого приказа, не за чем противника пугать раньше времени, пусть пока спокойно плывут. Уже наступают вечерние сумерки, скоро они пристанут к берегу на ночевку, а поутру их будет ждать главный сюрприз, вот только вряд ли он цинцам понравится. Молотя колесом воду, пароход начал понемногу удаляться.

В джонках, которые пароход тащил на буксире, находились не только люди, но и лошади, какие-то ящики, мешки. В воде джонки сидели глубоко, тормозя свой надрывающийся из последних сил буксир. После джонок потянулась длинная вереница сампанов с солдатами империи Цин, идущих на парусах и веслах. И пусть каждый из них не выглядел грозно, количество этих судов впечатляло. Алекс насчитал девять джонок и аж пятьдесят два сампана. Ну и пароход, конечно.

Когда последний сампан проплыл мимо, штаб-капитан приказал сниматься с места.