Штамм. Начало

– Они – симптом, – перебил Сетракян, – как справедливо указывает господин Фет. Экологический симптом. Стокер популяризировал миф о том, что вампиры могут менять свой облик, трансформироваться в ночное существо, вроде летучей мыши или волка. Ложная идея, но основанная на факте. До того как селиться в подвалах и подземельях, вампиры гнездились в пещерах и глубоких норах на окраинах людских поселений. Их появление приводило к тому, что другим ночным существам приходилось покидать места привычного обитания и они наводняли деревни и города. Причем их появление всегда совпадало с распространением болезни и разложением душ.

Фет, не отрываясь, смотрел на старика:

– Знаете что? В вашем рассказе я дважды услышал слово «вампиры».

Сетракян посмотрел ему в глаза:

– Совершенно верно.

Последовала долгая пауза, потом Фет, оглядев всех троих, кивнул:

– Ладно. А теперь позвольте показать вам кое-что еще.

Он повел их в подвал. Воняло ужасно, словно здесь сожгли какую-то тухлятину. Фет показал им горстку холодного пепла на полу – все, что осталось от двух нападавших. Солнечный прямоугольник сместился и укоротился, теперь он лежал на полу у самой стены.

– Тогда лучи светили сюда, эти… ну, в общем, эти психи попадали в них и мгновенно сгорели. Но перед тем они напали на меня… с этой хреновиной, которая выстреливала у них изо рта… из-под языка.

Сетракян изложил ему короткую версию случившегося. Владыка, прибывший в Нью-Йорк рейсом 753. Исчезнувший гроб. Восставшие из моргов мертвецы, вернувшиеся к своим близким. Гнезда в подвалах домов. «Стоунхарт груп». Серебро и солнечный свет. Жало.

– Они откидывали назад голову и открывали рот, – поделился впечатлениями Фет. – Совсем как конфетные упаковки, которые продавались с головами персонажей «Звездных войн».

– Точно, – кивнула Нора. – Конфетки «Пез» в упаковках-дозаторах.

Эф усмехнулся:

– За исключением конфетки, описание соответствует.

Фет повернулся к Эфу:

– Тогда почему вы – враг номер один?

– Потому что они выбрали оружием замалчивание.

– Черт, но ведь кто-то должен поднять шум!

– Именно! – воскликнул Эф.

Сетракян бросил взгляд на фонарь, висящий на ремне Фета:

– Позвольте спросить. Если не ошибаюсь, в вашей профессии вы используете черный свет?

– Конечно. Чтобы искать мочу грызунов.

Сетракян со значением посмотрел на Эфа и Нору.

Фет еще раз взглянул на старика в жилетке и костюме:

– Вы разбираете в борьбе с вредителями?

– Кое-какой опыт у меня есть.

Сетракян подошел к обращенному менеджеру, который отполз в самый темный угол, как можно дальше от солнечного света, и свернулся там в клубок. Сетракян проверил его зеркалом с серебряной амальгамой, показал результат Фету. Крысолов долго переводил взгляд с лица менеджера на его расплывшееся пятно-отражение.

– А вот вы, очевидно, специалист по поиску существ, которые прячутся от людских взглядов. Строят гнезда. Кормятся на человечестве. Ведь ваша работа – изгонять вредных тварей.

Фет переводил взгляд с Сетракяна на остальных. Выражением лица он напоминал человека, который сидит в вагоне скорого поезда, отъезжающего от перрона, и внезапно осознает, что сел не в тот поезд.

– Во что вы меня втягиваете?

– Подскажите нам, пожалуйста, если вампиры – те же грызуны… и быстро распространяются по городу… как бы вы их остановили?

– Я могу сказать вам следующее. Если мы хотим избавиться от грызунов, то надо учитывать, что яд и ловушки помогают лишь на короткое время, а в долгосрочной перспективе не годятся. Отлавливая их поштучно, вы ничего не добьетесь. Люди видят лишь самых слабых крыс. Самых глупых. Умные знают, как выживать. Постоянный контроль, вот что срабатывает. Определение мест их обитания, разрушение созданной ими экосистемы. Важно удалить источники пищи, обречь их на голод, а потом необходимо выявить источник заражения и уничтожить его.

Сетракян медленно кивнул:

– Владыка. Источник этого зла. Сейчас он где-то на Манхэттене.

Старик посмотрел на бедолагу, который застыл на полу, чтобы ожить ночью и стать вампиром, вредителем.

– Отойдите, пожалуйста.

Сетракян вытащил из трости меч, повторил знакомую Эфу и Норе фразу и, взявшись за рукоять обеими руками, обезглавил мужчину. Пока из раны вытекала бледно-розовая кровь – вирус еще не полностью изменил хозяина, – Сетракян вытер меч о рубашку менеджера и вставил в трость.

– Если бы мы могли определить, где Владыка устроил свое гнездо. Место это оговорено заранее, возможно, даже выбрано им. Логово, достойное его статуса. Темное место, защищенное от мира людей на поверхности и при этом обеспечивающее легкий доступ к нему. – Он повернулся к Фету. – Можете вы назвать район Манхэттена, где крыс потревожили сильнее всего? Эпицентр их исхода?

Фет кивнул без малейшей задержки, его взгляд устремился вдаль.

– Думаю, я знаю это место.

Перекресток Чёрч-стрит и Фултон-стрит

В угасающем свете дня два эпидемиолога, владелец ломбарда и крысолов стояли на смотровой площадке у котлована, вырытого на месте Всемирного торгового центра, площадью в один квартал и глубиной более двадцати метров.