Штамм. Начало

Опоздавшие спустились с платформы, шурша ногами по щебенке, которой были засыпаны шпалы. Сетракян следил за ними по термовизору. Он увидел две оранжево-красные фигуры, ничем не отличающиеся от других вампиров. Первая исчезла, и Сетракяну потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что вампир проскочил в стенной проем, который они пропустили. Второй вампир остановился у проема, но не нырнул в него, а посмотрел в их сторону. Сетракян не шевельнулся, зная, что ночное видение у вампира еще не развилось, поскольку обратили его недавно. Что-то горячее оранжевое потекло по ноге, переходя в теплое желтое и совсем уже остывая на земле: существо опорожняло мочевой пузырь. Вампир по-прежнему смотрел в их сторону, как хищный зверь, почувствовавший добычу, потом наклонил голову и исчез в стенном проеме.

Сетракян двинулся в обратную сторону, остальные последовали за ним. Вонь свежей, еще теплой вампирской мочи заполняла тоннель, запах жженого аммония вызвал у Сетракяна давние, отвратительные ассоциации. Они обогнули лужу, направляясь к стенному проему.

Эф достал из ножен меч и пошел первым. Узкий проем расширился в жаркий тоннель, в котором пахло паром. Он едва успел включить ультрафиолетовую лампу, как вампир, сидевший на корточках, поднялся и набросился на него. Эф не успел вовремя выставить перед собой меч, и вампир прижал его к стене. Эф выронил лампу, она упала около ручейка грязной воды, текущего вдоль стены. В густо-синем свете Эф увидел, что вампир — женщина, точнее, была женщиной. Блейзер поверх грязно-белой блузки. Черная тушь, подчеркивающая мертвенность глаз. Ее челюсть опустилась, язык закруглился кверху… и тут из проема вышел Фет.

Он кинулся на вампиршу с кинжалом, ударил в бок. Она отпрянула от Эфа, развернулась и атаковала уже Фета. Он ударил вновь в то место, где полагалось находиться сердцу, в грудь, пониже плеча. Вампирша отшатнулась, но опять рванулась к Фету. Третий удар пришелся в нижнюю часть живота. Вампирша зарычала, но не от боли, а от недоумения. И снова пошла в атаку.

Но Эф уже пришел в себя и, когда вампирша шагнула к Фету, взмахнул мечом, держа его обеими руками. Он еще не успел сжиться с мыслью о том, что теперь ему придется убивать, а не лечить, а потому удару не хватило силы, чтобы обезглавить вампиршу. Но позвоночник он перерубил, так что голова упала вперед. Руки повисли, тело затряслось, вампирша упала на землю.

Времени на то, чтобы прийти в себя, им не оставили. Громкие шаги эхом разнеслись по подземелью. Второй вампир убегал, чтобы предупредить остальных.

Эф подхватил с земли ультрафиолетовую лампу и побежал следом, зажав в другой руке меч. Он представлял себе, что преследует того самого вампира, который заманил сюда Келли, и злость ускоряла его бег. Тоннель повернул направо, где труба выходила из камня и горячая вода, дымясь, стекала в дыру. Землю и стены покрывала плесень, блестевшая в черном свете лампы. Эф видел впереди силуэт вампира, который бежал, растопырив пальцы рук и словно бы скребя ими воздух.

Еще один поворот тоннеля, и вампир исчез. Эф остановился, огляделся, принялся водить лампой из стороны в сторону, запаниковал… но тут увидел ноги вампира. Тварь, улегшись на спину, шустро уползала в лаз в стене. Эф рубанул по грязным ногам, но опоздал, меч воткнулся в землю.

Эф встал на колени, однако не смог разглядеть, что находится на другой стороне лаза. Он слышал шаги и знал, что Фет и Сетракян сильно отстали. Решив, что ждать нельзя, Эф лег на спину и пополз, извиваясь, в дыру, выставив над головой руки с мечом и лампой черного света.

«Только бы не застрять», — думал он, понимая, что в этом случае выбраться не удастся. Эф отталкивался ногами, и вскоре его руки и голова появились на другой стороне лаза. Еще несколько энергичных движений, и Эф перевернулся на живот, а потом поднялся на колени.

Тяжело дыша, он покачал перед собой ультрафиолетовой лампой, будто факелом. Эф очутился в другом тоннеле, уже с рельсами, однако чувствовалось, что поезда здесь не ходят. По левую руку, менее чем в сотне метров, он увидел свет.

Платформа. Эф прибавил шагу и вскоре забрался на нее. Великолепия станции «Ратуша» здесь он не увидел. Металлические столбы, трубы под потолком. Эф полагал, что побывал на всех станциях в южной части Манхэттена, но на эту определенно попал впервые.

У платформы застыли несколько вагонов. На каждом висела табличка: «НЕИСПРАВЕН». Посреди платформы стояла старая будка диспетчера, разрисованная граффити. Эф попытался открыть дверь. Заперта.

Он услышал шум в тоннеле у себя за спиной. Это Фет и Сетракян выбирались из лаза. Возможно, он поступил опрометчиво, убежав так далеко. Эф решил подождать их здесь, в оазисе света, но вдруг услышал стук отброшенного камня. Повернувшись, он увидел вампира, который выскочил из последнего вагона и бежал у дальней стены, подальше от огней заброшенной станции.