Штамм. Начало

Эф погнался за ним сначала по платформе, потом спрыгнул на пути и побежал в темноту. Тоннель повернул направо, рельсы закончились. Стены, казалось, сблизились. Он слышал шаги вампира. Тот спотыкался о камни, его качало, так что расстояние между ними уменьшалось. Черный свет лампы пугал вампира. Один раз он обернулся, на Эфа глянула маска ужаса.

Эф на ходу взмахнул мечом и отсек голову бегущего монстра.

Безголовое тело упало, Эф остановился, направил свет лампы на шею, чтобы убить кровяных червей. Выпрямился, задышал более ровно… а потом затаил дыхание.

Он слышал тварей. Точнее, чувствовал их. Они находились вокруг. Не ходили, не двигались, просто… шевелились.

Эф достал маленький фонарик, посветил. В тоннеле лежали тела ньюйоркцев. Полностью одетые, у обеих стен тоннеля, напоминающие жертвы газовой атаки. Некоторые с открытыми глазами, смотрящими в никуда, как у принявших дозу наркоманов.

Обращенные. Недавно укушенные, недавно зараженные. Подвергшиеся нападению этой самой ночью. Шевеление, которое слышал Эф, исходило от тел, где полным ходом шла трансформация: руки-ноги не двигались, но вирусы пожирали органы, а в горле росло жало.

Луч фонарика освещал десятки тел, но их наверняка было гораздо больше. Мужчины, женщины, дети, самые разные люди, всех возрастов, национальностей, цветов кожи. Эф переводил луч с одного лица на другое. Он искал Келли и надеялся, что ему не удастся ее найти.

За этим занятием его и застали Фет и Сетракян.

— Ее здесь нет, — поделился с ними Эф с облегчением, в котором сквозило отчаяние.

Сетракян стоял, приложив руку к груди. Он никак не мог отдышаться.

— Сколько еще идти?

— То была вторая станция «Ратуша», на Бродвейской линии, — сказал Фет. — Нижний уровень не эксплуатировался, использовался как отстойник и склад. Это означает, что мы находимся под Бродвейской линией. В этом месте рельсы огибают основание Вулворт-Билдинг. Следующая остановка — «Улица Кортлендт». А это значит, что Всемирный торговый центр… — Он посмотрел наверх, словно мог видеть сквозь тридцать-сорок метров толщи земли. — Мы близко.

— Давайте с этим покончим, — вырвалось у Эфа. — И побыстрее.

— Подождите. — Сетракян все еще не мог отдышаться. Луч его фонарика прошелся по лицам обращенных. Он опустился на колено, проверил некоторых зеркалом с серебряной амальгамой, убрал его в карман. — Мы должны выполнить свой долг.

Долг выполнил Фет, убивая новоявленных вампиров в свете фонарика Сетракяна. Каждое обезглавливание било кувалдой по психике Эфа, но он заставлял себя не отводить глаз.

По мере спуска вода на полу прибавлялась; странные, бесцветные корни и лианы спускались с потолка, чтобы добраться до нее. Редкие сохранившиеся лампы показывали полное отсутствие граффити на стенах тоннеля. Белая пыль лежала на сухих участках пола, покрывала лужи стоячей воды. Пыль попала сюда давно, когда рушились башни Всемирного торгового центра.

Все трое старались не наступать на пыль, если могли; они относились к ней с почтением, как к могильным камням.

Потолок становился ниже, им уже приходилось пригибаться. Они определенно приближались к тупику, но луч фонаря Сетракяна обнаружил пролом в стене, достаточно широкий, чтобы они смогли протиснуться в него. Гул, далекий и неясный, стал набирать силу. В лучах фонарей они увидели, как по лужам воды рядом с их сапогами пошла рябь. Впереди справа, но уровнем выше находилась станция «Ратуша» Бродвейской линии. Трест, грохот, вибрации нарастали; они будто попали в эпицентр землетрясения и в тот самый момент поняли, что при таком прикрытии никто не обратит на них ни малейшего внимания.

Через пролом они перебрались в новый рукотворный тоннель, без рельсов, без единой горящей лампы, сотрясающийся при каждом прохождении поезда подземки. Около металлических колонн, поднимающихся каждые десять метров, лежали груды мусора. Далеко впереди за углом виднелся желтоватый свет. Они выключили ультрафиолетовые лампы и быстро зашагали по темному тоннелю, чувствуя, что он расширяется, а после поворота превратился в длинную, широкую пещеру.

Земля перестала ходить ходуном, шум поезда утих, они сбавили скорость, чтобы приглушить шум шагов. Эф почувствовал присутствие вампиров, прежде чем увидел их, сидящих или лежащих на земле. Чувствуя присутствие людей, вампиры поднимались, но в атаку не шли. Поэтому Эф, Сетракян и Фет продолжали идти вперед, с каждым шагом приближаясь к логову Владыки.

Демоны хорошо подкормились в эту ночь, они как клопы раздулись от выпитой крови. Апатия, подобная смерти, охватила их, они спокойно дожидались нового заката солнца, чтобы потом начать кормиться опять.

Однако столь близкое присутствие людей будоражило вампиров, и они двинулись к ним, в комбинезонах строителей и деловых костюмах, в трениках и вечерних туалетах, в пижамах и вообще без одежды.

Эф крепко сжимал рукоятку меча, вглядываясь в лица. Мертвые лица с кроваво-красными глазами.